1884年，在德国首相俾斯麦的主持之下，来自世界的15个国家参加了臭名昭著的“柏林会议”，以解决列强们在非洲的领土争端。经过这次会议之后，欧洲列强们基本将非洲的殖民地瓜分殆尽，只剩下位于东非高原一带的埃塞俄比亚还是一片无人染指的“净土”。此时，和英国缔结友好条约，并且在海外还没有多少殖民地的意大利，准备趁机占领埃塞俄比亚。

1885年，意大利当局出兵占领了厄立特里亚的重要城市马萨瓦，对于这一侵略行为，当时的埃塞俄比亚皇帝约翰尼斯四世准备秣马厉兵，给意大利侵略者一点颜色看看。但是由于当时两军的科技装备差距过于悬殊，意大利侵略军只需要靠夜间的照明弹就能吓跑成群的埃塞俄比亚武士，因此不久之后意大利就吞并了整个厄立特里亚，将其列为自己的“保护地”。

然而此时的埃塞俄比亚祸不单行，在此时，邻国的苏丹爆发了规模浩大的马赫迪起义，马赫迪派遣一支起义军进攻埃塞俄比亚的旧都贡德尔。为了捍卫埃塞俄比亚的尊严，约翰尼斯四世决定亲自率领军队前往贡德尔与对方进行决战，却不幸在梅特马战役之中遭到敌军袭击而阵亡。在约翰尼斯四世去世后数月，他的政敌孟尼利克登上了埃塞俄比亚的皇帝宝座，自称孟尼利克二世。既然能够在这个风雨飘摇的时机登上埃塞俄比亚皇帝的宝座，他自然也就成为了世界历史舞台上一位举足轻重的人物。

由于孟尼利克二世是一个十分虔诚的基督教徒，因此一开始他将和自己有着相同信仰的意大利看作是朋友和客人。在孟尼利克二世登基之后，他就着手和意大利签订了《乌西阿利条约》，上面明确规定，埃塞俄比亚皇帝在需要和欧洲列国进行外交活动的时候，可以接受意大利政府的帮助和指导。但是意大利却将其当成是孟尼利克二世的妥协和退让，悍然篡改了条约，将“可以”偷换成了“必须”，因此在条约签订没多久之后，意大利就公然宣称埃塞俄比亚是自己的“保护国”，并且加紧在厄立特里亚地区集结兵力，准备随时对埃塞俄比亚发动侵略攻击。

对于意大利的这一举动，孟尼利克二世首先表现的十分惊讶，不过后来他才意识到，民族独立和国家自强是不能寄托在西方国家身上的——尤其是意大利这种狼子野心的国家。于是在1891年4月，孟尼利克二世亲自书写了一份《致欧洲列强书》，在信的内容之中，这位皇帝严词厉色地声明了自己的态度：“如果有欧洲列强胆敢侵占埃塞俄比亚，那么身为皇帝的我必定会让侵略者付出沉重的代价。”而孟尼利克二世也用自己的行动表明了自己的态度，在1893年，他正式下令废除《乌西阿利条约》，这一消息让意大利侵略者感到措手不及。

得知这一消息之后，当时的意大利首相克里斯庇亲自对厄立特里亚的意大利总督下令，策划内部颠覆孟尼利克二世的活动，并且扬言宣称：“如果颠覆计划无法奏效的话，意大利将使用拿破仑的方法征服埃塞俄比亚，并且将孟尼利克二世用象笼押回意大利。”1894年，意大利对埃塞俄比亚直接发动侵略，很快就取得了一些胜利，并且在1895年底逼近了埃塞俄比亚的军事重镇阿杜瓦。

对于意大利军队的进攻，孟尼利克二世选择小心翼翼地保存实力，他派遣军队提前占领了阿杜瓦，并且集结了10万多人的埃塞俄比亚士兵，准备在阿杜瓦附近伏击意大利侵略军。此时，意大利军队的总人数不超过2万人，主将巴拉蒂里判断在阿杜瓦附近可能会遭到埃塞俄比亚军队的伏击，因此两军在消耗之中相持，一直到1896年2月25日，一封由意大利首相克里斯庇发给巴拉蒂里的电报彻底打破了这一僵局。

原来在电报之中，克里斯庇指责巴拉蒂里胆小如鼠，不敢前进，这让巴拉蒂里实在无法忍受，于是他下令，在2月29日，4个意大利远征旅向阿杜瓦分三路进军。但是由于意大利军队的地图模糊不清，导致左路军和中路军的行军路线撞在了一起，而由达波米达准将右路军也因为行军方向失误，和友邻部队拉开了整整3公里的距离。就在意大利军队因为行军路线而变得兵力分散的时候，在山顶等候多时的孟尼利克二世察觉到了战机就在自己的眼前，于是他下令让马肯恩亲王率领3万埃军，迅速插入意大利军队的空隙之中，很快就将意大利军队分割包围了起来。

按理来说，孟尼利克二世手下有10万军队，此时要想击败只有2万兵力的意大利侵略军应该是易如反掌。但是事实上，尽管埃塞军的装备已经得到了革新，但是战术上的思维却还是中世纪的“人海战术”，这在具有先进武器支持的意大利军队吃了大亏，比如说孟尼利克的爱将甘杰胡，在发现意大利军队的火力很猛，本族士兵一个接一个倒下的时候，他丢掉了自己手中的火枪，抄起一根木棍去率领军队冲锋，结果不幸战死沙场。

面对僵持局面，孟尼利克二世想要率领自己的皇家卫队偷偷撤离战场，如果他这一撤的话，恐怕以后整个埃塞俄比亚的历史就要改写了。关键时刻，泰图皇后拉住了丈夫的手臂，劝说孟尼利克二世说：“如果陛下就此撤退的话，那么军队就会全面崩溃，不如将我们的皇家卫队投入战斗之中做最后的殊死一搏。”由于皇家卫队是保护自己和皇后的最后一道屏障，思考多时的孟尼利克二世最终决定将2.5万人的皇家卫队全部投入战斗，而正是这支生力军的加入，成为了压死骆驼的最后一根稻草。

战至中午时分，三个发起进攻的意大利旅之中已经有两个被彻底击溃，意大利军队被迫丢盔弃甲，抛弃了大量伤员、大炮、弹药，不顾一切的逃命。很快，阿杜瓦战败的消息传到意大利国内之后，由于群情激愤，意大利的克里斯庇内阁应声倒台，这也标志着意大利在埃塞俄比亚殖民政策的彻底失败。1896年10月，意大利被迫和埃塞俄比亚签订《亚的斯亚贝巴条约》，承认埃塞俄比亚的独立地位。

很显然，正是因为阿杜瓦战役的胜利，埃塞俄比亚才成为非洲历史上唯一一个没有被欧洲列强殖民的非洲国家。从此之后，埃塞俄比亚成为了全球黑人的朝圣国度，来自美国等地的黑人学者们都想方设法来到这里寻找民族解放的灵感和启发，并且阿杜瓦战役胜利的3月1日也成为了埃塞俄比亚的国庆日。