在19世纪末20世纪初，工业革命的迅速发展带动了，当时的经济结构的转型，服务业也跟着迅速发，海上远游成了上流社会消遣的手段，也迅速提高了欧洲与美洲的交通。

在1900年第一天，船上一名煤炭工在弗吉尼亚号的钢琴上发现了遗弃的孤儿，虽然他的生活异常拮据贫苦，但是看着未满一岁的孤儿，煤炭工决定把他留着船上自己抚养他，由于那一年刚好是1900年，于是他把这个孩子取名为1900，船上的船员对待1900就像对待自己的孩子一样，对他爱护有加。

养父非常的疼爱小1900，教他识字从不让他受苦。但因为没有任何出生证明之类的文件，害怕1900会被别人带走，不许他离开船舱一步。 在1900八岁时，养父因为船上的机械操纵失误被砸中死了，在懵懂的1900对于生离死还不懂，在为养父海葬的时候，听见远处传来美妙动人的声音，他回过头,身边的人告诉他，这是音乐。

几日后，1900在夜里偷偷溜进白天专属乐手演奏娱乐上等乘客舱的钢琴前，弹起了了曲子。美妙的钢琴声很快就引来了许多乘客，乘客们都陶醉在这1900如天籁般的音乐中，同时船长也被手下叫来欣赏。直到音乐停下来，船长才过去对他说，“1900，这一切都违背常规。”年幼的1900看着他的说：“去它的常规。” 1900从此可以碰钢琴了。

很快成人的1900成了弗吉尼亚号乐队的钢琴师，虽然他从未下过船，也从没有接受过专业的培训，但是却能在钢琴上幻想世间的一切，在一次暴风雨中，他船舱里遇见了晕船的Max，两个人十分投缘。从此，Max成了他这一生的好友。 Max非常欣赏1900的音乐才华，同时对他不肯下船感到不解。Max真心希望1900能登上陆地向世人展示自己的才华，得到更多人的认可，名利双收。但对1900而言，那样的生活对他而言并不在乎，也不理解，也因此根本没有足够的诱惑力。

之后，陆地上的人们知道了邮轮上1900的才华，身为爵士乐的始祖Jelly Roll Morton认为自己的才华才是无人能及，因而向1900发起挑战，最终1900以高超的技术获胜。比赛更加让1900名声大噪，引来了唱片出版商专门为他录制唱片，并保证给1900丰厚的报酬，但是1900的内心却还是无动于衷，那一天他正在录制唱片，女孩顺着窗子向里看，和他四目相对，尽管女孩仅仅是在用窗户的反射照镜子,他却立刻爱上了她。随兴而发弹奏了一曲柔情似水的曲子。那个女子就是手风琴匠的女儿，那个老人曾与1900在船舱内交心畅谈过。他来到了美国，开立了一家鱼店，开始了全新的生活。

而1900却始终不能释怀。直到最后一刻。唱片录制完成，出版商把唱片放给1900听，他没有把唱片给出版商，因为他不允许别人把他的音乐从他身边带走。他想把唱片送给那位素不相识的女孩，却没能如愿以偿，1900无法掩饰自己的哀伤，他失望地毁了唱片把碎片扔在垃圾桶里。于是他与爱情失之交臂。（后由Max把唱片的碎片藏到了1900的钢琴中，这是1900唯一留下的音乐记录）

女孩下船离开之后，1900依旧弹着钢琴，心里还是在牵挂着女孩。Max的劝说和对爱情生活的憧憬打动了他。在某个春天1900终于决定下船了，那天所有的船员都和他挥手告别，他穿着Max送给他的大衣，但当1900走到船梯的一半时，他茫然的看着纽约市，他摘掉头上的礼帽并将之抛了出去，礼帽掉在了船与大陆之间的海面上，然后1900转过头，返回到了船上。他对Max说，“我再也不下船了”没人知道当时他在想什么？自此，他与世界失之交臂。

直到许多年后，当Max要卖掉自己的小号，从老板口中才知道邮轮就要被炸掉时，他坚信1900在船上，可是1900并没有露面，直到船马上要被炸毁前，Max拿到当年的唱片独自在船上播放的时候，1900才在角落里现身。但是1900执意不肯下船，他说出了当年他未能下船的原因：世界太广阔了，让他陌生得害怕，那些城市里的街道无边无际，就像有无数个键的没有尽头的钢琴一样让他感到恐惧，他宁可退出生命的舞台，给自己一个尽头，而不愿意茫然无措的面对一个无边无际，无所适从的生活。Max无法劝他下船，最终悲伤的离去，在远处目送破旧的邮轮和1900一同被炸弹粉碎。

那天他告诉那个他曾对之提起过1900的传奇故事的乐器行老板：1900死了，老板也感到惋惜，于是把Max因为窘迫卖掉的小号还给了他并对他说，一个好的故事比一个旧小号值钱。带着旧小号与1900的音乐传奇，Max离开了，从此，只有Max一个人会记起那一生不会踏上陆地的天才钢琴师和他传奇的一生。