宋理宗即位的时候，南宋政治舞台上出现了“政坛三巨头”，即以理宗为代表的皇权、以杨太后代表的后权和以史弥远代表的相权。
杨太后对理宗继位现实的承认，换来了理宗登基之后自己垂帘听政的地位。
宝庆元年的上元节，理宗设宴恭请杨太后，席间一枚烟花径直钻入杨太后椅子底下，杨太后大惊，“意颇疑怒”，然后拂衣而去。
理宗随即聚集百官谢罪，并要处罚安排宴会的内侍，杨太后笑着说：
“难道他特地来惊我，想来也是不小心，赦免了他吧。”
于是母子和好“如初”。但杨太后却把它与自己的垂帘联系起来，以为这是理宗要自己撤帘的警示。
联想理宗、史弥远在废立过程中的毒辣手段，杨太后的娘家人都劝杨太后金盆洗手，陈说利害，劝其撤帘。于是杨太后垂帘七个月之后隐退，三足鼎立之势告吹。
理宗十八岁才被史弥远带到京城，在朝中毫无根基，没有任何政治势力与威望。他得以登上帝位，全靠史弥远扶植。
理宗很清楚，要想巩固来得名不正言不顺的帝位，必须要有史弥远的支持。
皇子赵竑的遭遇，更使理宗目睹了史弥远翻云覆雨的手段。基于这种考虑，理宗很快就将政事完全交给史弥远处理，自己心甘情愿地当起了“宅男”。
史弥远病重不治之后，理宗封其为卫王，谥忠献，公开宣布“姑置卫王事”，即将史弥远的事情搁置起来，禁止臣僚攻击史弥远的过失。
理宗虽对史弥远多加维护，却毫不留情地剪除其党羽。史弥远的得力助手“三凶”首先被贬斥出朝。“三凶”指的是台谏官梁成大、莫泽、李知孝三人，端平元年六月，理宗将三人流放，追夺官爵。
理宗曾向宰相吴潜表示要立赵禥为太子，吴潜上奏说：
“臣没有史弥远那样的才能，忠王恐怕也没有陛下那样的福分。”
吴潜此话，一语双关，不但反对立赵禥为太子，而且触及理宗与史弥远阴谋篡位的痛处，让理宗十分尴尬，却无言以对。理宗心里很得牙痒痒，有了罢免吴潜的意思。
理宗任用了一批贤良之士，深孚众望的真德秀、魏了翁被请回朝廷任职。理宗吸取史弥远专权的教训，在选择宰相的时候非常谨慎。理宗在更化期间任用过三十七名宰执，大多皆是一时之选。
在这些人的主持之下，这一时期的朝政较为稳定。之后理宗重新将选拔台谏官的权力收归皇帝、任用的台谏官，大多立论忠直，能胜任这一工作。
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