古人云： “读诸葛孔明《出师表》而不堕泪者，其人必不忠。读李令伯《陈情表》而不堕泪者，其人必不孝。 读韩退之《祭十二郎文》而不堕泪者，其人必不友。”；《古文观止》评价：“情之至者，自然流为至文。读此等文，须想其一面哭，一面写，字字是血，字字是泪。未尝有意为文，而文无不工”。

韩愈的《祭十二郎文》是一篇祭文，祭文也称之为“悼词”。本文不落窠臼，一改过去惯例，很少有赞颂的话，只是在文中顺便提到伯兄的“盛德”和十二郎的“纯明”，专从骨肉至情方面下笔，叙述家庭、身世和生活琐事,抒发悲伤情感,悼念侄儿，写得情真意挚、凄楚动人,很有特色。

据说韩愈三岁时就死了父亲，前面有三位兄长：大哥韩会，二哥韩介，三哥未及命名便已夭折。父亲韩云卿病故后，他便随大哥韩会、大嫂郑氏夫妇生活。在长达近二十年的岁月里，韩愈一直依恃长兄长嫂生活。自幼相伴朝夕，名为叔侄，情同兄弟，相互间感情甚为深厚。总的来看，叔侄自幼一起经历了亲人亡故、家门衰颓、流离困顿诸多不幸, 随兄韩会流放至韶州, 兄客死贬所后, 为之归葬, 后避战乱流落至宣州。成年后，韩愈仕途不顺，二十五岁方登进士第，后做官又触犯权贵，触怒唐宪宗，多次遭贬因四处漂泊而很少与十二郎见面。后唐穆宗继位，韩愈官运好转，叔侄二人能够相聚之时，突然传来十二郎病亡的噩耗，使韩愈悲痛欲绝，血泪和墨，写下了这篇祭文。

全文十二段环环相扣，以向死者诉说的口吻写成，哀家族之凋落，哀己身之未老先衰，哀死者之早夭，疑天理疑神明，疑生死之数，乃至疑后嗣之成立，极写内心的辛酸悲痛。文章语意反复而一气贯注，最能体现在特定情景下散文的优长，具有浓厚的抒情色彩。

这篇祭文是以悲痛之情为线索组织全文，正文可分为三个部分：第一部分：写生离之情，即两人之间的深厚情谊。其中，第二自然段诉说自己的家世不幸，在不幸中叔侄二人“未尝一日相离”，情同手足。第三自然段回忆与十二郎离别后的三次见面和三次见面未果的经历，痛惜成年后恶人离聚不定，竟成永诀。从此抱憾终生。先回忆叔侄相依为命，感情至深，这时接着围绕侄儿的死续写自己的惶恐、痛悔和强烈的感情震荡。为高潮奠定基础；最后诉说自己的心迹，在恸哭长号中伤痛之情达到高潮，全文写来情真意切，感人至深，读后令人潸然泪下。
第二部分：写死别之情，即十二郎之死。其中，第四自然段哀叹自己未老先衰本应该早死而未死，十二郎年少康强，不该早死而竟死，两相对照极度悲哀。第五自然段倾诉自己遭受巨大打击精神恍惚，对十二郎的死不愿相信又不得不相信的惨烈心情。第六自然段表达自己希望“从汝而死”，死后与侄儿相见的愿望，倾诉视死为幸的至悲至痛。第七自然段联想到自己的和侄儿的孩子，说他们难以健康成长，悲痛至极连忌讳和不吉利都不顾及了。第八自然段推断侄儿猝然而死的病由，倾诉自己“未始以为忧”的痛悔之情。第九自然段推测侄儿的死期，倾诉自己不能确切知道只而死期的悲哀。
第三部分：写祭奠之情，对十二郎及其遗孤的吊慰，交代迁葬及教养遗孤之事。第十自然段吊慰遗孤，为侄儿安排身后事，告慰侄儿在天之灵。第十一自然段为侄儿的死而归罪自己，恸哭长号，告诉侄儿自己已是万念俱灰，仅存替侄儿教子嫁女的心愿而已。第十二自然段全文结束，“眼有穷而情不可终，为侄儿的死悲痛不已。”

总的来说，韩愈写此文的目的不在于称颂死者，而在于倾诉自己的痛悼之情，寄托自己的哀思。文章的线索是什么？ 生离之情、 死别之情 、 痛悼之情。在写作上主要表现在三个方面：一是强调骨肉亲情关系。作者与老成，名为叔侄，情同手足，“两世一身，形单影只”。老成先逝，子女幼小，更显得家族凋零，振兴无望。这在注重门庭家道的古代，引起韩愈的切肤之痛是理所当然的。二是突出老成之死实出意外。老成比作者年少而体强，却“强者夭而病者全”；老成得的不过是一种常见的软脚病，作者本来不以为意，毫无精神准备，因而对老成的遽死追悔莫及，意外的打击使他极为悲痛。三是表达作者自身宦海沉浮之苦和对人生无常之感，并以此深化亲情。