16世纪80年代，爱新觉罗氏还只是一个人数很少的家族，其中包括努尔哈赤的六祖以及他们22个儿子所组成的家庭。

满语“爱新”为金的意思。常见说法称“觉罗”为姓的意思，但实际上满语中“姓氏”一词有哈拉、首领之意。满足姓氏分为两部分，一部分是姓（哈拉），一部分是基於血缘宗亲关系的族名（穆昆）。爱新觉罗一姓中，觉罗为姓，爱新是族名，两者的关系类似汉族中某姓和某家族的关系（张姓与桐城张氏，翁姓与常熟翁氏等）。

自努尔哈赤建立后金起，到末代皇帝溥仪清朝灭亡止，后金、清朝一共存在296年，经历了11代12位皇帝。在这近3个世纪中，后金、清朝的皇帝，拥有众多的后妃，他们的子孙也拥有远超过常人妻室的妃妾，加上中国崇尚多子多孙的古老传统习俗，因而爱新觉罗家族子孙繁衍十分迅速。现如今，姓爱新觉罗的人已经高达30~40万。

但说起皇位的继承，因为清朝也是封建王朝，所以也是世袭制的，因此，皇位的继承必须是同姓之人，如果没有后代，也必须是同宗同族之人，不能为异姓者。

再加上在满人当中，也存在等级高低和贵贱之分，我们都知道满人分为八旗，而皇族属于镶黄旗，这其中并不是说所有的镶黄旗都是爱新觉罗的人，其他旗也有姓爱新觉罗的，只不过镶黄旗一族皇族之人比较多，势利也比较强大而已。