在西汉的皇帝中，汉景帝的知名度并不高，他的父亲汉文帝、儿子汉武帝名声都比他大。普通人对汉景帝的印象就是他在位期间，爆发了历史上有名的吴楚七国之乱。就在镇压这场几乎摧毁汉帝国的叛乱中，汉景帝显示出了一个皇帝的权谋与无情。

西汉初年，实行的是郡国并立的政治制度。所谓郡，就是郡县，是西汉皇帝直接统治的地区。国，就是诸侯国，分封的是刘姓宗室和开国功臣，不受皇帝的直接控制。在消灭了汉初几个异姓王后，刘邦定下了非刘不王的规矩，他认为还是自家姓刘的人靠得住，希望这些刘氏诸王在关键时候能够屏护中央政权。几十年后，刘氏诸王与皇帝的血缘关系越来越疏远，离心力也越来越大，渐渐成为西汉中央政权尾大不掉的麻烦，其中，犹以吴王刘濞最为突出。

刘濞是刘邦的侄子，曾随刘邦镇压英布的叛乱，立有战功，性情剽悍勇猛。刘邦在封刘濞为吴王之前，觉得他将来可能会造反，曾经犹豫不决，最终还是封了他，并告诫他说：天下刘姓都是一家，你将来不要造反。

汉文帝继位后，刘濞的儿子刘贤入京觐见，和皇太子刘启，也就是后来的汉景帝喝酒下棋。刘贤与刘启下棋时发生争执，刘启拿起棋盘拍在刘贤的头上，不料一下子竟把他打死了。这下怎么办？总不能让太子抵命吧？汉文帝无奈，只好派人将刘贤的遗体送回吴国。刘濞大怒，说道：“既然天下刘姓都是一家，他死在长安就葬在长安好了，何必送回来？”于是，刘濞又派人把儿子的尸体送回长安安葬，以示抗议。从此，刘濞就恨上了汉文帝和汉景帝，也不按规定去朝见皇帝，渐渐有了造反的心。

汉景帝继位后，晁错脱颖而出，成了景帝言听计从的宠臣。汉景帝还是太子的时候，晁错就在太子府中服务，曾任太子舍人、太子家令，与太子的关系异常密切，被誉为太子的“智囊”。晁错曾向文帝上了一道奏疏，说太子应通晓治国的方法，可谓是太子的政治启蒙老师。

在汉初的政治格局中，皇帝、功臣集团、宗室集团三分天下，朝政基本由功臣集团把持。晁错作为一名政治新星崛起，又是功臣集团的外人，自然引起功臣集团的嫉恨与侧目。当时功臣集团的首领、丞相申屠嘉曾找借口要处死晁错，幸亏得到了景帝的保护，晁错才幸免于难。

为了巩固皇权的统治，针对渐渐坐大的诸侯王国，晁错提出了著名的《削藩策》，要削减诸侯王国的封地，削弱他们反抗中央政权的力量。晁错提出：今削之亦反，不削亦反。削之，其反亟，祸小；不削之，其反迟，祸大。这句话，一千多年后康熙帝在削吴三桂等三藩时再次引用。

晁错的削藩建议，自然引起了诸侯的强烈反对，他们无比憎恨晁错。这样，在权力的三角中，晁错已经得罪了功臣集团和宗室集团，只能依靠皇帝的保护，处境极为危险。

晁错的父亲听说后，立即从老家颍川赶到京城来，劝说晁错说：“皇上刚刚继位，你就削藩，人们纷纷怨恨你，何苦要这样做呢？”晁错说：“只有这样做，皇帝才会受到尊崇，国家才会得到安宁。”晁错的父亲又说：“照这样下去，老刘家的天下是安宁了，而我们晁家却危险了。我还是回老家吧！”晁错的父亲回到老家，就服毒药自杀了，死之前说道：“晁错早晚会连累到我，我还是早死的好。”晁错的父亲死后十几天，吴楚七国果然以清除皇帝身边的奸臣、诛杀晁错为名义，起兵造反。

七国造反后，汉景帝受到极大的压力，他必须依靠功臣集团去镇压宗室集团，但功臣集团一向视晁错为眼中钉，镇压七国之乱并不积极，有点出工不出力的意思。窦婴、袁盎等朝廷大臣向景帝建议，杀掉晁错，消除七国造反的口实。汉景帝犹豫不决，下不了决心，毕竟晁错是多年跟随自己的左膀右臂。这时，晁错的一个建议，成为压垮骆驼的最后一根稻草。

晁错看到功臣集团镇压叛乱不积极，于是建议景帝亲征，督促前线的将领，免得他们偷奸耍滑，自己坐镇京城，保障前线的供应。汉景帝听到这个建议，十分愤怒，他认为晁错把皇帝推向危险的前线，自己躲在安全的后方，居心不良，是为不忠。

汉景帝于是授意丞相陶青、中尉陈嘉、廷尉张欧，上疏弹劾晁错犯下了大逆不道之罪，三人建议将晁错判处腰斩，他的父母、妻子、兄弟不论老少全部公开处死。景帝批准了这个奏疏，晁错对此一无所知，晁错的父亲预见的结局果然来了。第二天，景帝派中尉传召晁错，欺骗他去东市，晁错穿着朝服到了东市，还没明白怎么回事就被腰斩了。

晁错死后，叛乱的七国并没有因为借口消失而罢兵。不过，此前出工不出力的功臣集团因为晁错被杀掉，反而积极起来，在周亚夫为主将的主持下，很快就扑灭了七国之乱。

晁错对汉景帝忠心耿耿，最后却被处以腰斩，全家灭门，这么看来，汉景帝确实冷酷无情，但是在景帝眼中，晁错只是他的一枚棋子而已，从棋子到弃子，就在皇帝的一念之间。帝王无情，汉景帝也许不是一个好人，但绝对是一个合格的皇帝。杀掉一片忠心的臣子，汉景帝不是一个人在战斗，这样的戏码将会在后世绵绵不断地重复上演，一个又一个的忠臣，会像飞蛾一般，扑向他们宿命中的灯火。