美国科技大亨埃隆·马斯克从不回避设定雄心勃勃的目标。事实上，这位亿万富翁最富有雄心壮志的目标可能就是他经常谈论的一个目标，即登上火星。
本周，马斯克及其私人航天公司SpaceX有望实现新的历史性里程碑。但由于当时的天气原因，龙飞船的载人发射推迟至5月31日。如果这次发射成功，将是SpaceX有史以来首次进行载人航天任务，这可能会让他距离实现登陆火星的目标又近了一步。
此前有报道称，这项任务对SpaceX和美国太空计划来说都是个重要的里程碑，因为NASA自2011年以来就不再从美国本土发射宇航员，而且正在转向商业太空飞行，SpaceX、杰夫·贝索斯的蓝色起源公司以及波音等私营公司获得了数十亿美元的合同，为NASA制造火箭。
然而，对马斯克个人来说，一次成功的载人任务在某种程度上将是他努力建立私人太空公司取得的重要成就。马斯克于2002年创立了SpaceX，目标是最终建造更多负担得起的航天器，使有朝一日到达火星并在那里殖民成为可能。为了实现这个目标，马斯克和SpaceX首先必须证明他们的可重复使用火箭可以安全有效地将人类送入轨道，从而大大降低太空飞行的成本。
为此，载人发射任务如果取得成功，将大大有助于证明SpaceX是NASA未来载人航天任务的可行选择。因此，这次任务的成功将是迈向马斯克最终目标的必要垫脚石，即将人类送入太空飞行，并将他们一路运送到火星。马斯克过去曾表示，他计划在2022年之前向火星发射只运送货物的无人SpaceX火箭。当然，这一计划的可行性有多大实际上还有待观察，更不用说马斯克希望2024年将人类运送到火星的第二次任务计划了。
马斯克有个习惯，那就是为他的公司设定雄心勃勃的目标，尽管这些目标并不是总能实现。然而，马斯克有朝一日殖民火星的目标也是他近20年来始终在跟进的目标。马斯克曾表示，阅读科幻作家艾萨克·阿西莫夫的《基地》传奇故事激发了他创立SpaceX的灵感，因为这让他开阔了眼界，通过“建造宇宙飞船将人类物种的触角伸向地球以外的行星”来延长人类文明。
2001年，也就是SpaceX成立的前一年，马斯克刚刚以数亿美元的价格出售了他之前两家初创公司(Zip2和X.com，后者后来成为PayPal)的股份。
为了寻找他的下一个项目，马斯克给工程师、航空航天顾问吉姆·坎特雷尔(JimCantrell)等科学家打了电话，询问购买俄罗斯火箭的可行性，因为它们是可用的最便宜火箭，他想用这些火箭到达火星。一年后，他创立了SpaceX，目标是自己制造可重复使用的火箭，有朝一日可能使到达火星成为可能。
在2018年接受采访时，坎特雷尔表示，马斯克与SpaceX合作的重点始终更多地是最终到达火星，而不是赚钱。他说：“马斯克真的不在乎钱，他更想去火星。SpaceX总是把重点放在火星上，而非市场价值。不过我是关注市场的人，我说：‘嘿，马斯克，我们必须有投资回报。’他对我的回应是：‘我真的不在乎投资回报。’”
当然，随着SpaceX的发展，该公司也获得了资金，包括来自NASA的合同，价值超过31亿美元，为该公司的载人龙飞船开发提供资金。这款航天器将搭载两名NASA宇航员，由SpaceX猎鹰9号火箭推进，执行往返国际空间站的任务。自2019年初以来，SpaceX还从投资者那里筹集了近17亿美元资金，使该公司的估值达到约360亿美元。
尽管如此，这一估值并没有改变马斯克将人类送上火星的目标，因为这位亿万富翁曾表示，他希望到2050年将100万人送上火星。马斯克甚至表示，他自己最终前往火星的可能性为70%。马斯克在2018年说：“我说的是搬到那里去。”
SpaceX将人类送上火星的愿望并不是什么新鲜事，该公司成立时就考虑到了这一目标。现在，该公司正在测试其设想在此类太空旅行中使用的航天器早期版本，评估潜在的着陆点，并考虑多年后在这颗红色星球上建立长期基地可能会是什么样子。
SpaceX首席火星开发工程师保罗·伍斯特在5月20日的空间研究委员会会议上表示：“就我们正在迈向的愿景而言，真正的目标是在火星上建立城市，以及拥有与城市相关的一切，拥有大量且不断增长的人口。这显然是非常重要的努力，需要很多年才能真正实现。”但伍斯特表示，SpaceX的目标是可能在2022年进行第一次无人火星任务，这是典型的、雄心勃勃的时间表。
SpaceX设想建立这座火星城市的主力航天器是星际飞船，由超级重型火箭助推器提供动力。这对组合仍在开发中，SpaceX在其位于德克萨斯州的地点对一系列星际飞船原型进行了早期测试。到目前为止，还没有任何全尺寸的样机离开地面。虽然伍斯特表示，超级重型火箭基本上将是该公司猎鹰9号火箭和猎鹰重型火箭动力的可重复使用助推器放大版本，但这种大型助推器的原型尚未公开展示。
尽管如此，伍斯特说，SpaceX希望能够足够快地将星际飞船和超级重型火箭组合起来，以便该公司可以考虑在2022年的窗口启动第一次无人火星测试任务。SpaceX火星计划的设想是：火星之旅将依赖于驻扎在地球轨道上的燃料库。超级重型火箭助推器将发射一艘单独前往火星的星际飞船进入地球轨道，在那里它将与之前发射的、充满燃料的星际飞船会合，后者会为其注满燃料。
下一步，星际飞船将前往火星，其腹部由耐热屏蔽物保护，直到最终直立着陆在火星表面上。两艘或更多的货运版星际飞船将在第一次火星发射窗口期间出发。
如果首批飞行顺利，随后可能会有一艘载人星际飞船发射，并伴随着更多的货运飞船。伍斯特说，尽管星际飞船被设计为可容纳100人，但早期任务可能会携带更少的宇航员，以便为在这颗红色星球上建立基地所需的货物留出更多空间。SpaceX希望将火星之旅削减到6个月以下，甚至可能短至4个月，以减少人类在旅途中暴露于辐射的危险。
随着载人任务抵达火星，宇航员的首要任务将是侦察和处理当地补给。伍斯特说，星际飞船被设计为使用液态甲烷-氧气燃料，部分原因是这些成分在地球上的成本很低，但也因为科学家们相信它们可以在火星上找到原料。星际飞船任务的首要任务之一将是绘制这种燃料原材料的可用性和可及性，这样人类就有了返回地球的方法。
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