为什么同是“南北对峙”的局面里，有一些情况就会认为双方都是“正统”，形成所谓的南北朝；而另一些情况就会被认为是朝代更迭的过程。
其实，“南北朝”的形成是有条件的，像汉朝和匈奴这样的对立远远够不上“南北朝”的条件。
什么是“南北朝”？两者有什么共同点？
无论是“南朝”还是“北朝”，都会出现一个现象，那就是“汉化”。
需要知道，中国传统的华夷观念不是针对“血统”而言的，这是一个“文化”概念。
在《王制》中曾经有这样的描述：
东方曰夷，被髪文身，有不火食者矣。
南方曰蛮，雕题交趾，有不火食者矣。
西方曰戎，被髪衣皮，有不粒食者矣。
北方曰狄，衣羽毛穴居，有不粒食者矣。
从这里可以很明显的看出，文明发展进程的不同是判别华夏和夷蛮戎狄的标准。
而在中国的历史上，也有华夏退化为蛮夷、蛮夷进化成华夏的案例。
比如如今的江苏以南地区，在周代是就是荆蛮之地，文化水平很低，并没有收入中国版图之中，是泰伯奔吴之后逐渐教化，为这一地区带来了先进的文明，从此才归入华夏文明之中。
而北方有一个诸侯国叫做“孤竹”，本来是商代分封的诸侯，但是由于长期和北方游牧民族混杂，在春秋战国时期已经退化为蛮夷之地，后来被齐燕联军在追杀山戎的时候消灭掉。
而“南北朝”的形成就和这一华夷观念有关。
“汉末三国分两晋，南朝北朝是对头”，讲述的就是“南朝”与“北朝”的对峙和由来。
西晋遭受少数民族的入侵，逃到了南方，史称“衣冠南渡”。司马氏在南方重新建立了政权，这就是东晋；而北方地区进入到了“五胡十六国”混战的局面，其中也有东晋势力北伐所造成的战乱，如闻鸡起舞的两位主人公祖逖、刘琨就是这一时期的英雄人物。
这是南北朝双方形成的基础。
- 先来说说南朝。
南朝是汉族统治的政权，很多史书将其认作“正统”，比如司马光的《资治通鉴》。“宋齐梁陈”四朝更迭，都继承了南渡以来的汉族文明，可以认为是南渡人士在异地所建立的王朝。
这些朝代无论是经济、人口还是文化发展都是远超北方的，就拿文学领域来说，当时所有的著名文人都是南朝人，北方连一个稍有名气的文人都没有，像虞信等人在北朝声名卓著，其实也是南朝人滞留北方而已。
- 而北朝正处于一个民族融合的过程。
西晋时期北方的少数民族就有内迁的趋势，民族融合势在必行，随后的五胡十六国就是这一过程的一个阶段。而北朝正是以它为基础而形成的一系列政权。
这其中包含北魏、东魏、西魏、北齐、北周等等国家，依次成为这一片土地的统治者。
这些政权当中绝大多数都是鲜卑族所建立的，其中最著名的统治者就是魏孝文帝。
但是，这些政权当中都有一个非常显著的特点，那就是逐步地汉化。
他们不仅在民族血统上要求和汉族通婚，逐渐实现民族交融，更是在各领域文化中学习汉族的文明，建立官制、国家政策、学习汉语以及任用汉人。
甚至其中一些政权虽然是鲜卑族建立，但实际领导者是完全汉化的鲜卑族，甚至就是汉族。
所以，无论是从表面形制还是从内层实际来看，这些由北方游牧民族入主中原之后建立的朝代和之前汉族人建立的国家都没有任何的区别。
也就是说，如今的这些游牧民族已经完全被汉文明所同化了，不能再视为异族。
南北朝之后的“隋”其实就是以北朝中“北周”为基础，进而统一全国的。
所以，“南北朝”实际上是同一文明下的两方势力进行的对峙，而不是异种文明的对抗和碰撞。
汉朝和匈奴是一种什么样的对立状态？
与此相比，汉朝和匈奴之间就和这一情况是完全不同的。
汉朝不必多说，这是华夏文明最为正统的继承者，但是匈奴其实也和华夏文明有千丝万缕的联系。
我们之前说，有一些部族因为长期处于边陲，所以文明的进化程度有所延缓，其中就有匈奴各部族。
匈奴本来是夏朝君主的后裔，源出“姒”姓，是一个非常有底蕴的部族。但是因为在北方游牧，和中原诸国日渐疏远，文明逐渐落后于大部分诸侯。
这样一来，匈奴就从华夏退化成了蛮夷，从同族变成了异族。
春秋战国时期，匈奴还没有统一，像猃狁、义渠、山戎等等都属于匈奴，各自为战，和中原王朝为敌，灭亡西周，和秦、燕、齐、三晋等国摩擦不断。
到了秦始皇统一六国的阶段里，匈奴各部族出现了一代雄主，就是头曼单于。他在中原诸国统一的过程中，也逐渐完成了匈奴各部族的统一。
这时候就看出来文明进程的差距了。
秦始皇统一六国，建立的是大一统的封建帝国；而匈奴此时形成的是名义上统一的奴隶制国家。
这落后了中原王朝近千年的时间。
所以，匈奴所信奉的文明和中原王朝是有根本差别的，而其生活习惯、统治形式、思想状态等等方面无一不和中原王朝有根本区别。
这不是因为匈奴的变化，而是中原王朝在秦代这一节点发生了根本性的变革，而匈奴还沿用这古老的传统，自然就没有跟上文明进化的脚步。
我们从汉代和匈奴之间的对峙就能看出来，双方的区别还是比较大的，并且汉朝虽然在最初对匈奴采取了屈辱的和亲、纳贡等政策，但实际上是瞧不起匈奴落后文明的。
匈奴虽然表现得很强势，但一直也没有能力真正灭亡汉朝，反而随着时间的推进越来越显颓势。
所以，汉朝和匈奴在很远的祖上是有关联的，甚至某些遗留下来的习俗还是有相似之处，比如对“龙”图腾的崇拜都是一样的。
但是，两者最晚在春秋战国阶段已经是两个国家、两个民族了。
这样对比来说，“南北朝”其实是在同一文明下两方势力之间的较量，而汉朝和匈奴是两种文明之间的碰撞。
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