截至目前，美国和英国是全球唯二拥有第五代航母舰载战斗机的国家，均为F-35系列。当然，英国的F-35B进口自美国，且整体性能不如美国海军使用的弹射起飞的F-35C型。不过，美海军的五代机优势并不稳固，此前中俄两国都曾证实正在发展下一代舰载机，随时可能抹平美国现有的领先地位。而今，对美国海军来说堪比雪上加霜的事情出现了，那就是六代机项目出现了问题……
据美国防务新闻网报道，美海军决定在2021财年减少采购12架F/A-18E/F舰载机和相关的备用零部件与弹药，这样能够节省下大约45亿美元的资金，海军计划将这笔钱投入到NGAD战斗机的项目之中。NGAD是美国海军下一代舰载战斗机项目，该机预计拥有比F-35更好的隐身能力，可实现超音速巡航，并可指挥多架无人机执行对空、反舰和对陆打击任务。
不过，尽管美海军希望为六代机项目投入更多的钱，却首先遭到了军方高层内部的反对。部分美海军将领认为，当前用于制空任务的舰载战斗机有着约50架的数量缺口，下一财年再度减少购买12架F/A-18E/F，只会让战力空缺越来越大。
在他们看来，当前大部分国家仍以四代机或四代半战机为主力，性能稳定且可靠的F/A-18E/F丝毫不落下风。同时，NGAD战机项目存在一定风险，研发与试飞过程中随时可能出现不可预知的问题，造成时间延长。倘若其无法在预定的2030年实现批量生产和服役，美海军必将陷入到战机不够用的困境之中。
如此想来，与其冒着舰载机数量不够的风险而把钱投入不可预知的六代机项目，倒不如让更多的钱花在“看得见、摸得着”的成熟产品身上。更重要的一点是，通过减少12架F/A-18E/F采购量而省下的45亿美元，对于六代机项目来说只是杯水车薪，可能只占NGAD战机研发过程的十分之一……
有消息称，针对美海军高层立场不同的两派，目前最受欢迎的“解决方案”是对F-35C进行深度大改，使其成为下一代舰载机，换句话说就是五代半战机。倘若事情真的发展至此，或意味着NGAD项目将遭到战力“阉割”。
从四代半战机与五代机的表现就可看出，半代的代差绝不是那么好弥补的。以四代半战机中的佼佼者——俄制苏-35与法国“阵风”来看，其虽然性能优异，但依然无法与正经的五代机相抗衡，演习中的空战交换比并不理想。反过来想，倘若四代半战机就能平衡掉五代机的优势的话，那俄罗斯还费劲地研发苏-57作甚？
不过从我们的角度来看，倘若美海军的下一代舰载机只是F-35C的某种改进型，那意味着其综合战力恐怕并不比可能上舰的歼31强多少，未来的歼31改型也有望与F-35C改进型站在一条线上，甚至是有所超越。考虑到一旦美海军真的放弃原有的NGAD项目，转而对F-35C进行性能挖潜，那等于给了歼31将近10年的发展窗口期，即10年后的美海军舰载机并不会拥有真正的换代产品。
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