繁殖是一个物种能够长期存在的最低要求。基于有效的繁殖，人类在地球上早已超过了60万年的时间。人类生殖是一个复杂的、受到严格调控的过程，其中任何一个环节出错，可能就不会产出一个健康的新生命。
然而，现实中，很多男性受到了男性不育症的困绕。男性不育症（Male infertility）也称为男性不孕症，是指男性生理因素所造成的不孕，约占所有不孕病例的40%至50%，约有7%的男性患有此症。影响男性生育的原因有很多。
男性的生育能力依赖于精子在睾丸的精小管中发生，并在通过附睾过程中的成熟。性激素激素，特别是雄激素，在男性生殖道的发育和功能中也起着重要作用。
除了雄激素外，哺乳动物睾丸中产生的蛋白质和/或小分子分泌到管腔空间，并被运输到附睾以调节、维持和/或分化附睾。但是尚没有研究确定这些分子。
附睾是一个回旋的导管系统，在小鼠中长达1m，在人类中长达6m。睾丸精子必须经过附睾的管道系统才能获得受精的能力，包括激活、驱动、运动，以及卵子识别和结合的机制。
2020年6月5日，来自日本大阪大学免疫前沿研究中心的Masahito Ikawa团队在Science发表了题为NELL2-mediated lumicrine signaling through OVCH2 is required for male fertility的研究论文，鉴定了第一个已知的睾丸因子，即生殖细胞分泌蛋白神经表皮生长因子样2（NELL2），他们证明了NELL2在驱动小鼠睾丸初始阶段（IS）发育方面的关键作用，最终导致IS分泌蛋白酶的产生，而IS分泌蛋白酶对于附睾的精子处理和男性生育是必不可少的。
该研究确定了蛋白酶卵磷脂酶OVCH2定位在附睾头，也就是最接近睾丸的区域。OVCH2洋红色，F-actin绿色和细胞核青色。
青少年雄性附睾是未分化的。在性成熟和成年雄性中，NELL2通过管腔空间从睾丸运输到附睾。IS上皮细胞通过NELL2-ROS1-ERK信号通路充分分化，诱导包括OVCH2在内的蛋白酶分泌。OVCH2随后促进精子表面A整联蛋白和金属肽酶3（ADAM3）处理，这对精子成熟是必不可少的。Nell2 缺失雄性小鼠中IS分化和OVCH2蛋白酶分泌受损，结果导致处理异常，最终雄性不育。
该研究确定了睾丸-附睾-精子成熟（NELL2-ROS1-OVCH2-ADAM3）信号传递是男性生育所必需的精子发育系统。然而，仍有很多睾丸因子及其作用机制需要进一步研究。
看到这里，是不是觉得生命真的太神奇了？睾丸因子的影响竟然有这么大的影响，也许一个睾丸因子出了问题就会导致男性不育了。
不得不感叹，我们能来到这个世界，并且孕育新的生命真是太不容易了！
参考文献：
DOI: 10.1126/science.abc2732
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