航母的战斗力来源全靠舰上的舰载机，不同排水量的航母携带的战斗机数量都是不同的。而且，装载舰载机时也会根据实际情况出发，如果单纯执行战机输送任务，不考虑作战的话，美国海军的超级航母一次就能携带上百架。

不过，要是在战时的话，航母就不会携带如此数量的舰载机去作战。以山东舰为例，满载排水量在6万吨左右，在战时，它携带的战机数量绝不超过50架，一般都是以48架为最大基数。其中，36架是歼15及其改进型战机，12架为各型辅助直升机。

之所以如此排列，是因为航母的机库空间并不算很大，飞行甲板是作战区也是转换区，空间分配有着严厉的标准。一般的，这样的标准被称之为"调度"。从开战伊始的战机起飞，再到回收战机，机库战机牵引，弹药升降等，实际可用的空间并不大。

现代战机非常金贵，也非常精密，无法像二战时期那些战机那样，在任务回来之后，飞行员适当休息，战机重新添油装弹就能再次起飞作战。实际上，一架舰载机一天之内能够出动2个架次，那就已经是"高效率"出动了。

在这样的情况下，航母在战时所携带的战机，本身就是宜少不宜多，一旦数量太多挤压本就不足的空间，那么就会发生危险的情况。以美国海军满载排水量接近十万吨的尼米兹级航母为例，正常携带量只有60多架，比六万吨级的山东舰多不了多少。

另外，考虑到战机在战斗时可能出现的损耗率，对航母产生的影响非常大，所以航母战斗群一般都是以双航母或者三航母战斗群的形式出动的。一来，可以保证空域全天候有战机在执勤，二来还可以在战机损耗太多时，能有配套掩护的战机继续出动。