公元前221～公元220年为我国秦朝和汉朝，前后历时441年。这一时期结束了诸侯割据争霸的局面，建立了统一的封建制国家，封建制经济日趋巩固和繁盛，我国古代各学科体系逐渐形成，许多生产技术也趋于成熟。我国古代传统的农、医、天、算等四大学科，在这时期已形成了自己独特的体系。科学技术的进步，为发展造船业、航海业和水师的建设提供了有利条件，出现了我国造船史上第一个高峰期。
一、秦代跃居世界之首的造船业
秦皇朝虽然统治时间只有十余年，但在造船业和航运业发展速度上较前代显著加快。
秦代的造船，继承和发展了巴蜀地区以及原来诸侯国家发达的造船业。秦始皇非常重视航运业，例如，秦始皇统一全国的第二年就开始筑弛道，整治全国各江河水道，“东穷燕齐，南极吴楚”，使水上交通四通八达；为统一和开发岭南地区的需要，花了五年时间开凿了沟通湘江和漓江的人工运河——灵渠，它“深不数尺，广可二丈，足泛千斛之舟”，从中可知秦代已能造载重50吨左右的船舶了。
公元前210年，秦始皇开始第五次巡游，从京都咸阳出发，到云梦换船顺江东下，又经缸江扬帆北上，再次视察重要海港芝罘，历时几个月。可以想象，当时如果没有船种众多、设备齐全、性能优良的御用船队，秦始皇是不会在江河湖海中进行五次长时间巡游的。
漕运始于春秋战国，到秦代有进一步发展。秦始皇派蒙恬发兵30万攻甸奴时，从山东黄县、阜平用海船渡渤海向河北的军队运粮；公元前214年秦始皇发兵50万统一岭南时，也是从水路供应军队的粮草；秦始皇两次派徐福率庞大的船队到海外去求仙药，传说徐福到过日本和台湾，以上例子说明秦代造船业的兴旺发达。
1974年在广州发掘出一处造船工场遗址。中心有三个平行排的船台和一个木料加工场地。其特点是：船台与滑道相结合，是由枕木、滑板和木墩组成的。木墩与滑板不固定，滑道宽距根据不同需要可宽可窄。滑板上平置两行承受船体的木墩，共有13对，两两相对排列，高约1米，正好适应在船底进行钻孔、打钉、捻缝等工作要求。
这类采用船台与滑道下水相结合的原理，已和现代船厂的船台、滑道下水的原理一致，可见当时造船技术的先进。从较大的二号船台推算，可造宽6～8米，长30米，载重50～60吨的木船。“越人善于造舟”，岭南又盛产木材，这个遗址确是个理想的造船场地。在木料加工场上有烤弯木料的“弯木地牛”结构。经C14测定，为公元前240年左右。
此外，秦代还在今陕西，四川、安徽、浙江、江西等许多地方设置了造船工场。
二、汉代兴旺的造船业
汉代初期，采取“休养生息”的政策，社会经济经过60年努力已逐步恢复和发展。到了“文景之治”的汉文帝、景帝时期，出现了经济繁荣的景象。由于农业的发展，又促进了治铁、煮盐、丝绸等工商业的蓬勃发展，水运的需要和水师的强大，海上丝绸之路的开辟，促使造船业兴旺起来。
西汉时期，造船中心就有数十处之多。其中主要有长安，雒阳(今洛阳东)，巴蜀(今四川)，长沙，洞庭湖一带，庐江郡(今安徽省庐江县一带)，豫章郡(今江西省南昌市)，长江口附近的吴(今苏州市)，会稽(今绍兴市)，福州，番禹(今广州市)等地。
当时已能按照不同需要，造出多种类型的客船、货船和战船。客、货船中有龙舟、酒肪、舸、艇、轻舟之分；战船中更有楼船、斗舰、艨、桥船、戈船、赤马、斥候之別。船舶建造进一步趋于专业化，显示了造船技术的提高。那时所造的船是以长度“丈”来计算的，当时有的巨商一家就拥有船千丈之多。在对外战争中，汉代水师一次就能出动上千艘战船。首都长安竟出现“大船万艘，转漕相过”的繁荣景象。
三、从出土文物看秦汉时期的造船技术
解放初期，在长沙曾出土ー只两汉时期的木船模。它由一段整木雕成，船形较细长，头部较狭窄，尾部稍宽，中部最宽。船底部呈圆弧形。在船头、船尾上又各接出一段长方形的平板，总长1.54米，上部外侧最宽处0.2米。在船身两侧和首尾平板上都有模拟的钉孔。两侧有较高的防护舷板。舷板上左右伸出16只木桨。尾部还有一只桨，用以代舵，这属内河航行的快速船型，现存北京中国历史博物馆。
1956年在广州西郊西汉墓中出土一艘木质船模。这只船模也是用一段整木雕成。船底中部略平，首尾部分略向上翘，船中部有两个小房。前房较高呈方形，后房稍低呈长方形。小房两侧有用长板条构成的通道。小房的前区为操舟之所，有4个木桶，持桨并坐两排，各持短桨一把。船尾还有一个木桶，坐着手持一短桨，可能是掌握船的方向，此船模全长0.806米，高0.206米。
1955年在广州东郊一座东汉墓中出土一个陶质船模，全长0.54米，宽0.115米，高0.16米，前窄后宽，从船头到船尾架横梁8根。甲板上建小房三间，前房矮而宽，上有横形篷顶；中房略高，呈方形，上有圆形篷顶；后房更高一些：也有横形篷顶，作为舵楼。船首两侧各装桨架三支，船首悬一灯。船尾有舵，舵叶上有一孔。两舷有外延木板条，可作为船工撑篙的走道，船首有6个姿态各异的陶俑，分布在船面的不同的位置上。
1973年在湖北省江陵县凤凰山汉中出土一只船模。该船用一段整木雕凿而成，全长0.71米，宽0.105米，头窄尾宽，底平呈棱形，两头呈流线型上翘，船身瘦长，给人以轻巧快速之感。甲板上有两根横梁并伸出舷外，作舷边通道板的支座。船的前端有桨4支，尾部有后梢一支。
以上四只出土的汉代船模，有助于了解当时船舶的形制和属具的概貌。
四、秦汉造船技术的结晶——汉代百尺楼船
汉代的楼船以高大雄壮而闻名于世，是汉代造船技术发达的标志。汉武帝很重视楼船的发展，他曾同群臣乘坐楼船在汾河上宴饮，曾在楼船上招待过各国使节。
楼船的种类很多，战船和民船中都有楼船。一般是根据船只的大小在甲板上建楼数层。其中有一种三层楼的楼船，它的每一层都有专门的名称。据东汉刘熙著的《释名·释船》上记载：“船上屋曰庐，象含也，其上重室曰飞庐，在上故曰飞也，又在其上曰雀室，于中侯望，若鸟雀之惊视也”。
据《史记·平淮书》上说：汉武帝“治楼船高十余丈，旗帜加其上，甚壮”，说明了楼船的高大壮观。据《后汉书·公逊述传》上记载：汉武帝“又造十层赤楼帛蓝船”，说明这种船比一般楼船更加高大雄伟。又据《太平御览》上记载，汉武帝在长安所造的豫章大船，可载万人。“万人”这个数目可能是误记或夸大之词，后来在《西阳杂俎》上叙述豫章大船时，就把万人改为千人了。这个数字大致符合情理。就是载千人的大船，在当时也称得上世界上最大的船舶了。
参考文献：
何峰：《被遗忘的海洋大国——12至15世纪作为海上强国的中国》
张玉林：《先秦秦汉水军战船概述》
邱立诚：《广东秦汉时期建筑遗址初探》
席龙飞：《中国传统船舶研究现状》
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