中国本土并没有狮子，历史上狮子曾广泛分布于非洲、欧洲东南部和亚洲，但亚洲东部不产狮子，而是集中在南亚和西亚。 那么，狮子是何时进入中国的呢？ 根据《穆天子传》（晋·郭璞注）所记载周穆王驾八骏巡游西域一事，其中提到有“狡貌野马走五百里”。

郭璞注: “狻猊，师子（狮子）”，如此可推断，周穆王在位离今3000年之前便有“狮子”的记载，称为“狻猊”。汉代初年成书的《尔雅·释兽》中记有“狻鹿（猊），如猫，食虎豹”，更明确地说明当时人们知道除了虎豹猫狗以外还有一神乎玄乎的异兽，并名之为“狮”。

公元前138年，汉武帝派张骞出使西域，即“丝绸之路”，沟通了中国与中亚各地的友好关系，原为“殊方异物” 的狮子才正式被中国人所认知。《汉书·西域传》“乌弋”条说明乌弋（乌弋山离国是公元前２世纪至公元１世纪位于西亚伊朗高原东部古国）有“师子”，颜师古注：“师子即《尔雅》所谓狻猊也。”

两汉时期，狮子以“进贡”的方式传入中国，司马彪《续汉书》记载：“章帝章和元年（公元87年），安息国遣使献狮子、符拔。”；另外《后汉书·章帝纪》记载，章和元年“月氏国遣使献符拔、师子”。到了唐代时期，丝绸之路的黄金时代，西域狮子更多地入贡中国。根据《旧唐书.西戎传》，中亚康国“贞观九年，又遣使贡狮子，太宗嘉其远至，命秘书监虞世南为之赋”，这便是《狮子赋》：

“瞋目电曜，发声雷响。拉虎吞貔，裂犀分象。碎遒兕于龈腭，屈巴蛇于指掌。践藉则林麓摧残，哮吼则江河振荡。”

从此赋可看出唐人为狮子的威猛所震撼，有趣的是，当时还产生了一些有关狮子神奇的传说。李肇《唐国史补》记载：“开元末，西国献狮子。至长安西道中，系于驿树。树近井，狮子哮吼，若不自安。俄顷风雷大至，果有龙出井而去。”显然，狮子在唐代的形象带有浓厚的神话色彩，但真正使狮子的形象神化为一种有法力的瑞兽的，是佛教。

著名的“狮子吼”，《传灯录》记载“释迦生时一手指天，一手指地……作狮子吼：天上地下， 唯我独尊。”《维摩诘所说经佛国品》也提到，佛家诵法时“ 演法无畏， 犹狮子吼， 其所讲说， 乃如雷震。”