桂文灿，字子白，广东南海人。他是另一位学者桂文耀的弟弟。早年中过举人，曾应诏陈言，希望朝廷能“严甄别以清仕途，设幕职以重考成”，具体的说就是分三途以励科甲，裁孱弱以节靡费，铸银钱以资利用。“若津贴京员，制造轮船，海运滇铜，先后允行。”可见他对社会现实和变革是有相当清醒的认识的。同时，他将所著经学诸书呈与朝廷，皇帝称“具见（其）潜心研究之功”。 他先后与曾国藩、林昌彝、陈庆镛、郭嵩焘等交游，相互砥砺，启发很大。桂文灿在做湖北郧县知县的时候， 无幕客，无家人，事无大小，皆躬亲之。他善于办理案件，政声政绩都不错，最后积劳成疾而死。

桂文灿的学行以博文、明辩、约礼、慎行为宗。在学术上，桂文灿恪守阮元的遗言，就是“周公尚文，范之以礼；尼山论道，教之以孝。苟博文而不能约礼，明辨而不能笃行，非圣人之学也。郑君、朱子皆大儒，其行同，其学亦同。”有副对联，“孝弟忠信，礼义廉耻；格致诚正，修齐治平。”据说就是出自桂文灿之手。

他生平潜心经术，著述甚丰。著有 《四书集注笺》、《周礼通释》、《经学博采录》、《子思子集解》、《潜心堂文集》、《论语皇疏考证》 、《广东图说》等50余种。其中，《经学博采录》是他终其一生都在修补的著作。经历了100多年的沉淀，就是那些当年鲜为人知的经学家和许多不知所踪的著作，成为了这本意在与江藩的《汉学师承记》、方东树的《汉学商兑》分庭抗礼的《经学博采录》最弥足珍贵的地方。与中国南北学者均有密切交往的桂文灿，与其中适时提出了自己兼容汉宋的学术观点。该书由“其人与其书”、“荟萃与实录”、“汉学与宋学”三部分组成，该书作为学案体的经学史著作，收录了乾、嘉、道、咸四朝的汉学传习活动，较之江藩的《汉学师承记》内容更为翔实丰富。

桂文灿的《论语皇疏考证》是晚清时期考证皇侃《论语义疏》的重要著作。作者证其所长，考其所短，并对异文加以考订，体现出博采兼收、考证深入、实事求是的考证特点。

桂文灿于六十一岁时去世。