中国历史上有四大美人，沉鱼落雁，闭月羞花，其中西施、王昭君、杨贵妃三个，都有史料记载，唯独貂蝉出现在小说《三国演义》中，她离间董卓、吕布，吕布死后便下落不明了。

貂蝉没有被《后汉书》等史书记载，史学家们认为貂蝉是虚构的，但是都认为貂蝉一定有原型。其中最有可能是貂蝉原型的有三人。

杜氏

杜氏是吕布手下秦宜禄的老婆，美若天仙，非常漂亮，关羽就对她念念不忘。据南朝史学家裴松之注《三国志·关羽传》中的记载，刘备三兄弟，被吕布打败之后，迫不得已投奔曹操，曹操联手刘备进攻吕布，把吕布包围在下邳城中。

此时关羽请求曹操，城破后别无他求，只求曹操将秦宜禄的老婆杜氏赏给他，曹操满口答应，等攻破下邳城后，曹操见到关羽心心念念的杜氏，立马被他迷住，食言而肥，将她纳为己有。

后来杜氏颇得曹操宠爱，为曹操生下曹林、曹衮两个儿子，这件事在晋朝史学家王隐的《蜀书》和孙盛的《魏氏春秋》均有记载，所以杜氏为貂蝉原型可能性最大。

董卓的婢女

吕布投降董卓后，被董卓派去看守自己的内宅。这活有点类似于护院，乃至私人保镖。吕布年轻力壮，英武不凡，很快和董卓的贴身婢女勾搭上了。不知道怎么的，让董卓知道了这事，吕布为保命，找到王允帮忙。王允便怂恿吕布杀了董卓。那位婢女，便可能是貂蝉的原型。

任红昌

还有一种说法是，貂蝉的原型是吕布的结发妻子任红昌，貂蝉只是她的小名，两人在家乡失散后流落一方，沦为王允的婢女。因为美貌被董卓看上，这夺妻之恨谁能忍，所以吕布才杀了他。