“荀生胸有好山川，笔下风流胜自然。赠我云林一段景，长松巨瀑接青天”，老舍曾写过一首诗，送给自己最敬重的一位好友，他就是荀慧生，艺名白牡丹，他是我国著名京剧表演艺术家，也是京剧旦角，荀派艺术的创始人，早年与杨小楼，尚小云等人称为四大名旦。
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1900年，荀慧生出生在河北的一个贫苦家庭，因为家里孩子多，在他七岁时，父亲就将她和兄长荀慧荣一起卖给了小桃红戏班学艺，那个时候正直清朝没落，外国列强侵入之际，百姓的生活非常艰苦，即使是进了戏班子，荀慧生也经常被师父打骂，后来他的兄长因为不能忍受打骂就私自逃走了。
荀慧生为了能活下去，咬着牙坚持下来了，在兄长走后，他又被卖给了河北花旦庞启发为徒，说是学徒，其实就像是家奴一样，什么最苦最脏的活都是他来干，每天还要练功，这样的日子一过就是差不多十年，这期间，荀慧生一直苦练基本功，8岁时第一次登台，就已经初显本领了，1909年，荀慧生化名白牡丹，跟随师父常在河北冀中与冀北一带登台献艺。
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1911年，荀慧生如三乐班，跟随路三宝，薛兰芬学习京剧青衣，花旦，随后几年凭借扎实的唱功和演技一炮而红，他出演过的作品有《花田错》，《黑奴恨》等经典戏剧，另外，他也塑造了极具生活化的少女以及妇女形象，时而娇雅妩媚，时而清秀俊美，最令人啧啧称奇的还是他那独特的唱腔。
荀慧生将昆、梆、汉、川等曲调旋律融合在一起，形成一种独特的荀派唱腔，根据戏曲中人物的感情而发生改变，字正腔圆，柔美婉约，尤其是他比较注重声情并茂，要求吐字清晰，因此也创造了不少经典的唱段，这种独特的唱腔，也成为了日后荀派弟子必学的课程。
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1915年，15岁的荀慧生按照传统的学艺约定，本该是可以出师了，但是因为当时他红极一时，而当初他拜在庞启发门下时，父亲并没有在契约上标注出师的时间，所以庞启发为了多赚钱，不愿让其出师，后来还是在李洪春与尚小云的帮助下，才得以脱身，不过荀慧生还是答应延长两年的出师时间，并把这两年所有演出赚的钱与他对半分。
1919年，荀慧生第一次在上海天蟾舞台，用艺名白牡丹唱《花田错》，当时一同去的还有尚小云，杨小楼，谭小培，因为这次的演出，他们被称为三小一白，也就是在这个时候，他认识了杨小楼的师弟吴彩霞，他也是旦角名角，本来荀慧生欣赏他的才艺，有意与之结交，于是就时常前去拜会，结果一来二去，倒是和吴彩霞的小女儿吴小霞相识。
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两人年龄相仿，吴小霞活泼风趣，伶牙利嘴，一点都不怕生，很快两人就熟识了，但是却不知为何，吴彩霞并不喜欢荀慧生，当得知自己女儿与荀慧生在一起后，更是极力反对两人的事，可吴小霞就认定了荀慧生，一时间双方僵持不下时，杨小楼也出来帮两人说好话，吴彩霞这才松口。
1920年，荀慧生如愿抱得美人归，在一众好友的祝贺下，迎娶了吴彩霞的小女儿，当天还来了不少老一辈的京剧艺人，荀慧生更是乐得合不拢嘴，这排场让他十分有面子，然而，到了晚上的时候，当荀慧生回到新房一看，新娘根本不是吴小霞，而是她的姑姑吴春生，也就是吴彩霞的妹妹，这让他顿时傻眼了，见他脸色难看，吴春生这才主动告诉他，原来自己哥哥还是不同意将侄女嫁过来，而她正好仰慕白牡丹的才情，所以主动跟哥哥说，甘愿替嫁。
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荀慧生得知后又羞又气，但事已至此，他和吴春生在这么多人的见证下已经结婚，就没有悔婚的可能了，只好含恨接受，虽然吴春生性子没有吴小霞那么活泼，但为人老实，又贤惠，嫁给荀慧生后，将家里打理的井井有条，对荀慧生的事业也是全力支持，日子一久，荀慧生也觉得吴春生是个不错的妻子，于是两人相敬如宾，感情到也不错。
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第二年，吴春生就生下了一个儿子，荀慧生为他取名为旬龠禾，后改名为荀令香，子承父业，1932年，他拜程砚秋为师，1936年，荀慧生成立“庆香社”，荀令香就一直随父亲登台演出，后来，吴春生又为荀慧生生下两个儿子后，便因病去世了，荀慧生感谢妻子对自己的付出，此后再也没有续弦，专心研究京剧和照顾儿子。
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1968年，荀慧生逝世后，因其在京剧艺术上对我国的贡献，国家决定为他在河北修建了一座纪念馆，如今，荀慧生的弟子遍布全国，很多老艺术家都得到过他的亲传，他的名字更是家喻户晓。
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