今天的新疆维吾尔自治区内，生活着一群蒙古族人，他们是在清朝从伏尔加河归来的同胞。与此同时，生活在俄罗斯联邦境内的卡尔梅克人，和这些蒙古族人有着共同的祖先，他们之间的渊源可以追溯到历史上著名的土尔扈特人东归。
蒙古族的历史十分悠久，他们以游牧为主，分散居住生活在广阔的漠北高原上，在成吉思汗建立大蒙古国之前，蒙古族有无数大大小小的部落，这些部落可以大体分为两大基本部分：“草原百姓”和“林中百姓”，主要是根据他们生活的地区和环境来划分，其中游牧在草原上的部落被称作“草原百姓”“有毡帐的百姓”，他们主要从事畜牧业；居住在森林地带的部落被称作“林木中的百姓“，他们以渔猎为主。
土尔扈特部属于“草原百姓”，主要生活在我国西北地区，也就是现在的新疆维吾尔自治区境内的伊犁一带，从事游牧业，他们属于“卫拉特蒙古”的一个部落，蒙元时期汉译为“斡亦剌惕”“斡亦喇”等，明代汉译为“瓦剌”，清代汉译为“卫拉特”“厄鲁特”，等等，都是音译。
“卫拉特蒙古”中还有一个部落叫准格尔部。
准格尔部在17世纪开始强大起来，不断挤压其他部落，其中就包括土尔扈特部。大概在公元17世纪30年代左右，对应我国的明朝末年，土尔扈特部的首领和鄂尔勒克与准噶尔部首领巴图尔浑台吉不合，其实就是打不过对方，生活不下去了，于是率土尔扈特部和一部分杜尔伯特部﹑和硕特部牧民向西迁移。
土尔扈特部一直向西迁移，他们越过哈萨克草原，渡过乌拉尔河，来到伏尔加河下游地区、里海之滨。这个时候，伏尔加河下游还没有被沙皇俄国占据，这里土地肥沃，人烟稀少，勤劳的土尔扈特部便定居下来，开拓家园，劳作生息，并建立了自己的政权土尔扈特汗国。
但好景不长，沙皇俄国的势力很快扩张到伏尔加河下游地区，由于不属同一民族，强大的沙皇俄国试图完全控制土尔扈特部，在政治、经济、军事和文化上采取了一系列的压迫措施。经济上，沙皇俄国将大量哥萨克人向东移民，不断压缩土尔扈特部的生存空间；军事上，沙皇俄国征发大量土尔扈特部青壮年劳动力参军与土耳其打仗，损失十分惨重；文化上，沙皇俄国试图改变土尔扈特部的佛教信仰，让土尔扈特部改信东正教。
沙皇俄国的压迫激起土尔扈特部的强烈不满，他们不断发动起义反抗，但毕竟胳膊拧不过大腿，如果继续生活在沙皇俄国的压迫下，整个部落都将面临灭顶之灾。在这种情况下，土尔扈特部想起了自己祖先生活的伊犁地区，由于他们一直保持着和清朝的联络，知道蒙古各部在清朝统治下生活十分安定，便在渥巴锡汗的领导下，决定东归故土。
从1770年1月到1771年4月，土尔扈特部十余万人历经千辛万苦，打破沙皇俄国的围追堵截，终于回归伊犁，清朝对他们的回归表示了欢迎。当时，沙皇俄国通过外交手段向清朝施压，要求清朝不能接纳土尔扈特部，乾隆不为所动，毅然接纳了土尔扈特部，并派人回复沙皇：
“此等厄鲁特（卫拉特）因在尔处不得安居，欲蒙大皇帝恩泽，投奔大清实属诚心归附，大皇帝施恩，将其户口、属众分别指地而居，各自获得安生之所”。
清朝妥善安置了土尔扈特部众，他们将水草丰美的巴音布鲁克、乌苏、科布多等地划给土尔扈特人作为牧场，让他们安居乐业。从此以后，土尔扈特部终于彻底安定下来，世代生活在我国新疆维吾尔自治区境内，过上了安定幸福的日子。
土尔扈特部决定东归的消息被提前泄露，为防止沙皇俄国的阻挠，东归计划提前进行。由于当年是一个暖冬，伏尔加河迟迟没有结冰，位于西岸的杜尔伯特、和硕特部无法渡河，他们没能第一时间和土尔扈特部东归，结果被沙皇俄国牢牢控制，未能大规模东归，只有一小部分人通过分散方式逐渐回归祖国，获得清朝的良好安置。
沙皇俄国为加强对这些部落的控制，在1771年10月成立了卡尔梅克管理处，对杜尔伯特部、和硕特部共约2万人进行严格管理，并禁止他们四处游牧，这些人不得不长期居留，并逐渐改变游牧习惯，成为俄国的一部分，并被称为“卡尔梅克人”。
十月革命爆发后，卡尔梅克人为反抗沙皇俄国，毅然参加红军，组建了卡尔梅克骑兵团，并在1920年建立了卡尔梅克自治州，1935年改为卡尔梅克自治共和国，实现了民族和地方自治。二战爆发后，很多卡尔梅克人应征入伍，参加了伟大的卫国战争，为保卫苏维埃政权浴血奋战，很多人献出了自己的生命，但二战结束后，他们却遭受了不公正待遇，卡尔梅克自治共和国被撤销，不少人被流放到荒凉的西伯利亚，也有很多人迁移到法国、瑞典等欧洲国家。
1958年，卡尔梅克人被平反，并成立卡尔梅克苏维埃社会主义自治共和国，卡尔梅克人终于彻底稳定下来。如今的卡尔梅克共和国是俄罗斯联邦主体之一。
生活在卡尔梅克共和国的卡尔梅克人，仍然讲卫拉特语（属蒙古语），仍然信仰藏传佛教，只是他们不再从事畜牧业，而是从事现代的石油、铁路、机器制造等工业，与我国境内的土尔扈特人虽属同根，却再无多少交集。
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