2019年10月初，美国海军最后一架F/A-18“大黄蜂”多功能舰载机完成了自己军旅生涯的谢幕飞行，这标志着这种为美军服役长达36年之久的战绩彻底退出了历史舞台。其实在最早的时候，这款战机是作为空军战机被设计出来的——上世纪七十年代随着老对手苏联防空网络的进一步完善，美军开始了一系列先进战机的研发，这其中就包括著名的F-15重型战机项目和与它齐头并进的一项轻型战机计划，设计人员共推出了YF-16/17两款原型机，YF-16最终被成功选中，YF-17则被就此搁置。

与此同时，美国海军也在寻找他们的新式战机并提出了旨在扩充海军舰载机实力的“ACF”计划，这让航母上的士兵非常激动，他们满心欢喜地幻想着新型战机的雄姿。然而国防部的态度却让海军的满腔热血凉了一大截——当时美国刚挣脱了越战的泥潭，根本拿不出那么多军费给海军从零开始研发舰载机，海军如果想要新式战机的话只有一条路可以走，那就是从此前尚未被采用的设计中挑选，海军只能选择了被空军搁置的YF-17并在其基础上发展出了F/A-18。不过幸运的是，在大部分美国海军航母空间有限、可承载机队数量有限的情况下，像“大黄蜂”这样的多功能战机是最好的选择，而它也因此在八十年代初正式服役后不久就成为了海军最重要的一款舰载机。

一、空军“弃子”基础上的曲折发展

“大黄蜂”的整个发展历程最早可追溯到美国空军1972年的“LWF”计划，也就是上文提到过的发展出YF-16/17两种原型机的新型战机计划。1974年末，海军高层正式确定要在YF-17基础上发展新型航母舰载机，然而设计出YF-17的Northrop飞机制造公司自成立以来主要以设计空军战机为主，并没有研发舰载机的经验。在这种情况下，Northrop公司选择和拥有丰富海军战机制造经验的McDonnell公司达成了共同开发新型舰载机的协议。他们计划根据YF-17原型机的设计基础研发两种不同类型的飞机——F-18战斗机（主要用来对抗敌方飞机，在设计上着重于机动力与运动性能）与A-18攻击机（主要负责在中近距离攻击敌方地面、水面目标，也可作支援步兵之用）。

然而这一方案在提交后不久就被海军否决，军方人士认为以当时的预算并不足以承担两种不同战机的研发工作，并向Northrop和McDonnell两家公司的设计人员提出了将战斗机/攻击机两种功能合为一体的建议，最终版的F/A-18舰载机在这样的背景下正式诞生并在McDonnell公司的负责之下进行制造与外销，而美国海军中装备了这种战机的飞行中队也被改名为“战斗攻击中队（VFA）”。不久之后，Northrop公司回归了自己的老本行，设计出了一款路基版“大黄蜂”，不过可惜的虽然舰载机版本在海外十分受欢迎，但路基版却几乎无人问津。

实际上在设计的最初阶段F/A-18战机在海军中的定位是“造价低廉、轻型的多用途战机”，以便和当时航母编队上装备的F-14重型战机进行高低搭配使用。然而在本世纪初F-14退役、其后继版本A-12战机因为种种原因被军方取消的情况下，美国海军陷入了没有战机可用的尴尬局面，在这个时候“大黄蜂”抓住了机会，肩负起了舰载机中的真空地带；与此同时，这款战机在设计方面对维护人员十分友好，大大降低了后勤人工费用，这也让F/A-18在海外大受好评——截至目前，F/A-18战机的累计产量已经超过1400架，并在包括澳大利亚、西班牙、马来西亚、科威特等多个国家军队中服役。

二、F/A-18的不同版本及设计特点

仅从外观上来讲，“大黄蜂”基本保留了其原型YF-17双垂直尾翼的布局，双发动机的配置也得以保留；不过在机体结构、电子作战系统以及动力系统方面，设计人员都花费了很大精力进行了重新开发。到目前为止，“大黄蜂”战机一共发展出了六种不同的版本：单座版的18A/C.双座版的18B/D，以及较为新锐的18E/F（不过这两种与前四种相比经历了大量改良升级，一般情况下被视为新机种，其昵称“超级大黄蜂”说明军方也想将18E/F与前四个版本区别开）。除此之外，各个版本“大黄蜂”在战场上的职责也各有不同：如果说18A/C两个型号的战机主要用于执行空中及对地打击任务的话，双座版F/A-18的分工更加详细——18B主要作为教练机使用，不过也具备完整作战能力；而18D主要承担保持制空权、前线空中支援以及战术侦察等需要较大人力物力的作战任务。

动力系统方面，F/A-18战机前四个版本的主要动力来源是2具通用电气公司生产的F-404涡轮扇发动机，这种发动机是该公司当年为了F-16战机在YJ-101发动机的设计基础上专门研发的，上世纪七十年代很多美军战机都有安装这种引擎的经历。F-404引擎主要由压缩机（三级扇叶和七个压缩段构成的轴流式压缩机）、燃烧室（镍合金环状燃烧室，）和涡轮三部分组成，这种发动机的军用推力最高为48.9KN，在新型环状燃烧室启动后甚至可达78.8KN。在这种引擎的帮助下，“大黄蜂”战机获得了十分优良的空中性能——该型战机在10000米以上高空的最大时速可达1800km/h，巡航速度则保持在1000km/h左右，254m/s的爬升率在当时世界各国的舰载机之中也名列前茅。与此同时，这款战机的内置燃料箱可以容纳接近5000kg燃油，在加装三个副油箱之后甚至可达8000kg，这也使“大黄蜂”的最大航程超过3300km。

除此之外，为了提高美国海军的作战效率，让飞行员在单人单机状态下就有能力顺利执行各种作战任务，设计人员在“大黄蜂”的驾驶舱设计上引入了先进的数字化概念和玻璃座舱（是一种将飞行仪表进行数字化综合显示的驾驶舱设计，与传统驾驶系统相比更加明确、直观），并采用十分新锐的CRT荧幕取代了此前美军战机采用的复杂仪表盘；除此之外，电传操作系统的安装可以省略传统系统中的机械传动装置以及液压管路，大幅度提升了战机的控制性。不过为了实现在航母上的成功起降，设计人员在研发过程中也做出了一些取舍，比如说F/A-18战机的制空能力对于美国这样的超级大国来说有所欠缺；作为一款标准的多用途舰载机，“大黄蜂”必须在搭配制空能力比较强的战机时才能发挥出全部实力，在空中压力比较大的情况下这种战机作用不大。

三、“大黄蜂”的完备武器系统

作为一种兼具战斗机和攻击机主要职责的多功能舰载机，F/A-18的机载武器库十分完备，主要由机炮（1门备弹量580发的M61A2 20mm机炮）、导弹（包括AIM-7/9/120三种空对空导弹、AGM-61/62/65/154/158五种空对地导弹、AGM-84/158C对舰导弹以及AGM-88反雷达导弹）和炸弹（CBU-10/12/16等多种航空炸弹）三部分组成。这其中最值得注意的是M61A2“火神”机炮，它是六十年代之后美国军用飞机上的固定武器之一，经常被装载在各种战机、武装直升机上面作为高射速、近距离火炮系统使用；作为一种使用外力驱动六只枪管同时运作、电子/液压、冲压激发的加特林机枪，“火神”的枪口初速可达1000m/s，在安装了无单链填弹系统之后，其最高射速超过7000发/分，不过在实战中飞行员可以自行选择射速（一般都是4000发/分或6000发/分）。

在机载雷达方面，设计人员选用了休斯航天与通讯公司于1980年左右推出的一款空用雷达系统——AN/APG-65雷达。这款雷达几乎像是该公司专门为F/A-18系列战机研发的，因为绝大部分的AN/APG-65都装备在“大黄蜂”战机之上，其退换下来的老旧雷达才会分配给其他类型战机。作为一款十分先进的脉冲多普勒雷达系统，该型雷达可为战机提供包括测距同时搜索、地面目标跟踪、单目标追踪在内的多种扫描与追踪模式，这也是美军采用的首款数位讯号处理器设计。在实战之中，AN/APG-65的作用十分明显，对于在身后紧随、低空状态或是距离很接近的敌方目标有着良好的侦测效果，飞行员可以通过光标来指定目标，也可以通过阴极射线管显示器不断跳过被锁定的目标直到系统自动选中他最想要的那个敌方目标。

客观来讲，F/A-18虽然在各方面都不是很突出，但胜在性能全面，可以说，这种战机最大的特点就是没有特点。在美军航母空间有限而现代舰载机需要执行的任务十分繁杂的大背景下，一款功能全面、无明显短板的战机无疑要比F-14这类飞机更受军方青睐。无论是传统的对海作战，还是登陆作战，“大黄蜂”都有能力拿出不错的表现，而它也因此成为了战后美军舰载机中的经典之作，成为了世界各国舰载机研发人员争相借鉴的对象。