人类战斗机发展的历程其实就是发动机发展的历程，毕竟航天发动机是一架飞机的核心，一款好的发动机会让战机获得更大的空中优势。在上世纪初到二战时期各国航空事业迅速进步的这段时间内，活塞发动机一直是各种战机的主要动力来源，不过到了二战后期，设计人员发现这种发动机的发展似乎已经到了极限。这就意味着如果想要研发出更优秀战机的话，就必须在发动机领域进行突破，具备强大推力的喷气式和火箭动力发动机无疑在所有可选对象中处于最高优先级。

著名的Me-163火箭战机就是在这样的背景下诞生的，其超高的空战性能在投入战场的初级阶段就给在德国上空执行作战任务的盟军轰炸机组成员留下了十分深刻的印象。有人在战后回忆道：“当这种前所未见的战机拖着白色的航迹出现在天空之时，我们的轰炸机就会遭到巨大的威胁，因为它会在护航的P-51战机没有反应过来的时候以惊人的速度冲入机群。”作为二战后期纳粹德国研发出的性能最为良好的火箭动力战机之一，Me-163自打诞生以来就被视为德国空军视为挽回战局的秘密武器，并从此开始了它短暂的战斗生涯。

一、火箭动力战机的研发

相比于传统的推进方式，火箭推进的结构更为精密，它的原理主要以力学、动力学为主。火箭推力引擎的燃料可在燃烧室内经过反应之后产生高温高压气体，从而产生巨大的压力差，航空器的动力正是来源于此；在这之后，这些气体会经过一个喷嘴排出到外界，继续推动航空器飞行。虽然这样说起来好像不是很难理解，但是对于技术人员来说则是一项十分精密繁琐的工程，他们为此付出了多年的努力。德国的第一款火箭动力飞机出现在1933年，由供职于德国滑翔飞行研究所的工程师利皮施领导设计，这款飞机在二战爆发前夕试飞成功，证明了无尾火箭动力战机的可行性与实用性。

在这一重大成果的激励下，德国人在火箭动力发动机领域也取得了不小的进展。在德国空军的邀请下，梅塞施密特公司开始和军方一起合作进行一项代号为“DFS-194”的新型战机计划。他们没想到的是，自己这边的计划开展还没过多久，德国国内的另外一家飞机制造公司亨克尔就已经研制出了世界上第一款采用液体火箭发动机的飞机——He-176。亨克尔的成功在很大程度上刺激了梅塞施密特的设计人员，他们也加快了研发速度，并成功在1939年末完成了第一架原型机并首飞成功。在随后的飞行测试中，这架原型机表现十分出色甚至创下了1011km/h的速度纪录，这让军方非常满意，当即下达了第一份订单并将其命名为“Me-163A”。

不过在正式投入量产之前设计人员还要很多工作要做，毕竟这款战机过于新锐且承载着很多人的期望，要尽量做到万无一失，Me-163也因此进入了漫长的测试—改进—测试阶段。忙碌的时光总是短暂的，时间一转眼来到了1944年，随着盟军多种新型战机投入战场，纳粹德国逐渐失去了曾经引以为傲的制空权——盟军轰炸机在德国本土进行轰炸的次数越来越多，但德军的战机却没有能力对其进行有效拦截。在这种危急情况下，军方高层终于想起了Me-163，希望它能够依靠自己的优秀性能挽救第三帝国早已千疮百孔的天空。这款战机就这样成为了二战期间所有参战国中唯一服役的一种火箭动力战机，在1945年5月纳粹德国覆灭之前累计有370余架Me-163投入了战场。

二、Me-163的主要设计

在气动外形方面，这款飞机在无力状态时无水平尾翼且机身非常粗短，和滑翔机有一定相似之处。Me-163战机的机头处有一个螺旋桨，它和发动机相连，这也就意味着当飞机飞行时这个螺旋桨就会转动，从而产生足够整架飞机使用的电力。而这款战机的起飞主要依靠机身下方可弃式车轮，起飞之前依靠车轮滑行，到达起飞速度之后车轮就会自动脱落，不过这也会产生一些问题：曾经有Me-163在起飞时车轮落地后弹起击中了飞机底部，险些酿成大祸；在降落的时候则要依靠机身下的滑板滑行，不过这种方式对飞行员的水平要求极高，对于二战后期损失大量飞行员的德国来说这显然不现实，这就导致该型战机降落故障频出，甚至在降落时装载着过氧化氢的箱体破裂，过氧化氢涌入机舱这样的严重事故发生。

Me-163的主要动力来源是单具HWK-509A液体推进剂火箭发动机（指采用液态燃料和氧化剂作为能源和工质的火箭发动机），作为最成熟的火箭推进系统之一，该型发动机具有较高的性能优势和很多独特的优点。这款发动机主要由动力室、推进剂供应系统和发动机控制系统三部分组成。其液体推进剂贮存在一个箱体内，当发动机开始运作时推进剂就会根据一定压力和流量输送进燃烧室，经过雾化、蒸发、混合以及燃烧后产生燃气，经喷管加速至超声速后排出产生强大推力，在这种发动机的帮助下，Me-163的最大时速可达890km/h，实用升限更是达到了12600米，“彗星”的昵称由此而来。

除此之外，该型飞机使用的燃料也十分特殊，主要为甲醇和过氧化氢，它们发生化学反应得到的水蒸气向后喷射会产生向前的反作用力。这两种化学物品都具有一定的危险性——如果反应室内两种燃料的比例出现一点差错就可能引发爆炸，而由于甲醇有毒且容易挥发，飞行员不得不在执行任务时全程佩戴防毒面具；这种发动机一共有两个反应室，可以通过开闭及切换改变推力大小与工作时间。一般来讲，每维持1分钟有动力飞行就要花费接近0.3吨燃料，但是这款战机的推进剂贮存箱容量仅为2吨，Me-163也因此获得了一个不同于其他战机的特点，即该款战机在升空执行拦截任务之后大部分是以滑翔状态降落的，因为燃料早已用完。

三、Me-163“彗星”的武装系统

作为一款专门针对盟军重型轰炸机的拦截战机，Me-163的武器配置针对性极强：两个机翼的根部各安装一门备弹量60发的30mm口径 MK-108机炮对于轰炸机的破坏力十分强劲，其枪口初速可达540m/s，射速最高为650发/分。在研发出来不久帝国航空部对其进行的一系列测试中，这款机炮交出了一份近乎完美的答卷：MK-108在安装高爆炸弹的情况下只需要4发就能够击落B-17、B-24这种盟军经常使用的重型轰炸机，在面对护航战斗机时只需要一发就足以将其击毁；相比之下，德国空军此前几种战机主要装备的MG-151/20机炮的火力就显得有些薄弱了，同样的情况下击落一架B-17需要至少25发子弹。不过由于Me-163的速度太快，飞行员在瞄准时往往会产生一些问题，需要数次射击才有可能命中敌方轰炸机，因此在实战之中MK-108机炮的效果十分有限。

与此同时，虽然上文提到Me-163战机的起降对德国二战末期招收的一些新手飞行员并不友好，但是在战斗操控方面相比于其他战机来说还是比较适合新手操控的。在吸取早期战机对盟军轰炸机的大量实战经验之后，德国空军结合Me-163航程较短的特点一般将其部署在盟军轰炸机群的必经之路上，这样就可以有效针对机群自卫火力较弱的下方展开迅速而有效的攻击。“彗星”会以80m/s的爬升速度快速升空，在整个战斗过程中Me-163编队一般会有两次攻击机会——从下方高速穿过敌方机群的瞬间和到达高处后向下俯冲的时刻，在这之后Me-163战机的燃料也就基本用完不得不滑翔降落了。

不过这样的战术灵活性并不高，盟军也采取了多种手段对Me-163进行了有效反制：在“彗星”处于无动力返航阶段时对其进行攻击、在Me-163停泊的机场进行等待并袭击降落后的战机，而且执行轰炸任务时刻意避开Me-163战机的部署区域也可以让这款战机鞭长莫及，所以有盟军军方高层认为，Me-163战机对盟军战士的心理威胁远大于实际战略威胁。在盟军开始向柏林挺进之后几乎所有的“彗星”都被部署在柏林近郊，它们的主要战果就是击落了盟军的十余架轰炸机，并付出了14架的自身损失。值得一提的是，相当一部分Me-163的损失都出现在降落时，可以说，这款战机对自身驾驶员的威胁远大于敌方战机。

总体来说，作为二战时期唯一一款投入实战的火箭动力战机，Me-163的优秀性能给盟军造成了一定麻烦，不过由于自身的较短航程以及德军后期的被动局面，这款战机的实战表现远未达到德军想象中逆转战局的程度。可以说，这款战机在技术层面的价值远高于其实战价值，它是人类对飞机速度追求过程中的新突破，用如同“彗星”一般耀眼而短暂的战斗生涯为后世火箭动力战机的发展积累了宝贵经验。