16世纪，英国跟随西班牙人的步伐，开始了探索北美洲之路，并尝试性地建了两个殖民地，最终均以失败告终。

17世纪初，英国出现了两家商业冒险公司，弗吉尼亚公司和普利茅斯公司。

弗吉尼亚公司，以英国伦敦人理查德·哈克吕特、托马斯·史密斯为首。两人中，史密斯是一个很有权势的人，他接管了阿尔伯马尔湾入口处的罗阿诺克岛，并且想占领切萨皮克海湾地区。

普利茅斯公司，是以英国普利茅斯市为中心的西部商人团体。

1605年，一份关于、开拓英国前往美国缅因州的航海路线报告，以及开拓北美洲新英格兰地区、到加拿大纽芬兰渔业场的航海路线消息，让普利茅斯公司，对新英格兰地区有了浓烈兴趣。

在商业世界，这两家公司竞争十分激烈，但在开发北美洲殖民地这一问题上，双方都达成一致意见，并向詹姆斯一世国王、申请了1606年特许状。

这份特许状，也叫弗吉尼亚特许状，它确定了英国在美洲地区实行殖民统治的土地制度。

弗吉尼亚特许状规定：两家公司在美洲地区发现的殖民地、以及其他领地，均为英国国王所有；

殖民地政府由13人组成的参事会负责，拥有管理殖民地的治理权；

在殖民地定居的所有移民，及其子孙后代，和英格兰地区的人民一样，都拥有各种公民权利——其中最重要的便是，拥有实际的殖民地土地所有权；

这些基本条款，正是未来美利坚文明的历史起点。

获得英国国王的特许状，弗吉尼亚公司率先开始北美洲的殖民行动。

1606年12月，它组织了第一批移民，带着144名男子和男孩，历时约6个月，从英国抵达美国弗吉尼亚州。

在弗吉尼亚州的詹姆斯河的河口处，他们建立了英国的第一个北美洲永久殖民地，詹姆斯敦。

普利茅斯公司见竞争对手的殖民活动办成了，便于1607年年中，派遣两艘船，载着120人前往美洲地区。

后来，他们在缅因州上岸。但这些移民一上岸，就搞派系斗争，无法有效地开拓北美洲的殖民地。

最终，这些移民于1608年、1609年相继撤离殖民地。普利茅斯的殖民活动，就此失败。

于此同时，弗吉尼亚公司的殖民活动，顺风顺水，人数也从最初的144人、涨到了900人左右。

这是一个非常好的开端，大英帝国在美洲地区的殖民活动，就此拉开历史序幕。

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