在中国近代史上，有一个披上神秘外纱的民间组织，从元至清各个朝代各个历史时期，都屡见它的身影。

不仅如此，许多历史事件甚至历史进程，都与它有关，而且在这500多年间，历代朝廷都曾下令严厉禁止，但每隔数年或数十年，它从地下便钻出来，把朝廷上下都吓出一身冷汗。

这个大名鼎鼎的神秘组织，就是白莲教。

那么这个白莲教，到底是个什么组织？

它有什么神秘之处？朝廷为什么要严禁？为什么又屡禁不止？ 历史上那些事件跟它有关呢？它又有哪些分支流派？

本文一一为您揭秘。

白莲教，又名白莲会，白莲社，源自佛教净土宗的一个支派，最初创立于南宋时期。传说，公元1133年，由茅子元创立，因教徒“谨葱乳，不杀不饮酒”，故又名白莲菜，后逐渐演化为民间社群组织白莲教。

到元朝开始大规模流行，最初，这个组织是合法的，不仅能公开传教，其首领甚至能出入宫庭。庐山东林寺和淀山湖白莲堂是元代白莲教的两个中心。

后来，在流传的过程中，白莲教把明教和弥勒教的一些教义融合进来，开始宣扬：“弥勒出世”，“明王出世”，“弥勒佛将下生”等等信条，使很多下层的民众加入。在活动形式上，采取了“烧香聚众”、“夜聚晓散”的方式，一些反叛起义者的加入，这个组织成了起义工具，日渐势大，且行事神秘。

元中后期，河南息县有赵丑厮、郭菩萨倡言“弥勒佛当有天下”，发动起义，后有河南信阳利用白莲教起义，至此，元政府通令严加禁止。但其时白莲教势力已坐大，北有韩山童、刘福通的起义军，南有彭莹玉、徐寿辉的红巾军，郭子兴及其后得天下的朱元璋，都是属于白莲教这个系统。可以说，就是白莲教，推翻了元朝。

明朝建立后，朱元璋深知白莲教的威力，特在《大明律》中设《禁师巫邪术》明令禁止民众加入白莲教等，并制定为首者绞，为从者杖一百，流三千里的严刑。

但终明一朝，前后有多次利用白莲教起义的事件，如洪武三十年的田九成，永乐十六年刘化，永乐十八年的唐赛儿。弘治十八年的赵景隆，嘉靖四十五年的蔡伯贯等等。

这个时期，由于朝廷的严厉禁止，白莲教行事越发神秘，并且其本身也发生了许多变化，并出现支派或借用别的名称。

这其中，有金禅、无为、龙华、悟空、还源、圆顿、弘阳、弥勒、净空、大成、三阳、混源、闻香、罗道等数十种。它们各不相属，教义也有许多不同，组织、仪轨和活动方式也不尽相同，但或多或少地带有白莲教的印记。无论朝廷还是民间，都认为它们实际上仍是白莲教。

其中，明末的闻香教就是其中最有影响力的一支。

蓟州人（现天津蓟县）王森于万历初年，声言得妖狐异香，倡白莲教，自称闻香教主，其教众遍布多地，其后，王森在万历二十三年、四十二年两次被捕，并于四十七年死于狱中，其子及其徒继续传教，于天启二年起义，部众十余万人，一度占领多地，后被平复。

值得注意的是，其王氏子孙继续传教，前后十多代共二百多年，这派后来提出反清复明的主张，信奉无生老母，宣称弥勒佛出世。清代的八卦教（又名白阳教），天理教、荣华会等都与此教派有关。

嘉庆年间的白莲教起义，前后持续了九年零四个月，参加的人数多达几十万，遍及湖北、四川、陕西、河南、甘肃五省，占据或攻破清朝府、州、县、厅、卫等204个。清政府从全国16个省征调的兵力，耗费白银2亿两，付出死伤无数的惨重代价，才得以消灭。这公认是大清王朝由盛至衰的转折点。

道光以后直到近代，白莲教的活动并未消失。1949年以前在个别地区尚存的少数白莲教支派，至新中国成立后才全面消失。

站在官方角度来说，白莲教就是“异端”、“左道”、“邪教”的总称，但无法否认的是，在500多年的近代史上，它在民间，对底层社会百姓具有较强的吸引力，如果认为它一种宗教信仰的话，它是除了佛教、道教之外的影响历史进程的一个重要的宗教。

白莲教教义认为：世界上存在着两种互相斗争的势力，叫做明暗两宗。明就是光明，它代表善良和真理，暗就是黑暗，它代表罪恶与不合理。这两方面，过 去、现 在和将 来都在不断地进行斗争。弥勒佛降世后，光明就将最终战胜黑暗。

白莲教教徒主要特征是烧香、诵偈（即宝卷），信奉弥勒佛和明王。入教的人不受任何限制，不分贫富、性别、年龄，男女老少只要愿意均可加入，教会首领们平日通过传授经文、符咒、拳术、静坐、气功为人治病等方式吸收百姓昄依，借师徒关系建立纵横联系。内部实行家长制统治，尊卑有序，等级森严。

其教义和组织形式，很容易为起义领袖们所利用，当然，也就成了元明清三代的眼中钉了。