十二生肖：鼠牛虎兔龙蛇马羊猴鸡狗猪。在中国的文化习俗中，十二生肖是根深蒂固的，即使随着公历纪年的普及和科学技术的传播，十二生肖纪年、取名、婚配仍在在中国拥有很广泛的流传和使用空间。
今天在我们看来，12个动物好像只有“龙”是神话传说中的动物，是不存在于现实的，其它十一个则是现实中就存在的动物，所以感到奇怪。但其实，这是我们作为受过现代科学思想普及和科学技术考证后所产生的结论——龙不存在于现实中，这只是东方神话传说过的动物。
而对于中国古代人民来说，龙不是一个遥不可及的动物，他们可能是真的亲眼见到过龙的，或者说，是见到过这种他们认为叫做“龙”的生物的。
十二生肖说法的起源
关于十二生肖的历史起源，现在能挖掘到的最早的史料，就是1975年12月在湖北云梦睡虎地挖掘出的秦代竹简。里面关于“盗者”的内容，将十二地支（子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥）与十二种动物联系在一起：
子，鼠也，盗者锐口，稀须，……丑，牛也，盗者大鼻长颈，……寅，虎也，盗者状，希须 ，面有黑焉。卯，兔也，盗者大面头。辰，盗者男子，青赤色……巳，虫也 ，盗者长而黑蛇目。午，鹿也，盗者长颈小哘，其身不全。……未，马也，盗者长须耳。申，环也，盗者圆面……酉，水也……戌，老羊也……亥，豕也。
与我们现在所说的十二生肖对应次序基本相同，但是辰没有对应生肖，午对应的是鹿而非马，未对应的是马而非羊。
不过我们也可以推之，起码从秦代开始，就有十二生肖的这个概念了。
而最早完整记录十二生肖并且完全与今天的说法吻合的，是东汉王充的《论衡》：
寅木也，其禽虎也；戌土也，其禽犬也；丑未亦土也，丑禽牛，未禽羊也。木胜土，故犬与牛羊为虎所服也。亥水也，其禽豕也；巳火也，其禽蛇也；子亦水也，其禽鼠也；午亦火也，其禽马也……午马也，子鼠也，酉鸡也，卯兔也。水胜火，鼠何不逐马？金胜木，鸡何不啄兔？ 亥豕也，未羊也，丑牛也。土胜水，牛羊何不杀豕？巳蛇也，申猴也。火胜金，蛇何不食猕猴？
辰为龙，巳为蛇，辰巳之位在东南。龙有毒，蛇有蜇，故蝮有利牙，龙有逆鳞。木生火，火为毒，故苍龙之兽含火星。
所以，最迟在东汉时期，十二生肖已经全部定型。而关于龙这种动物是生肖的一种这一说法，我们既可以认为是秦汉两朝出现的新的演变，也可以认为是早在秦之前就有，只不过秦简没有进行记录。
龙的来历和古人眼中的龙
关于龙的说法，可以追溯到上古伏羲时代。华夏始祖伏羲曾经在黄河一带亲眼见到了一只龙首马身的异兽，以此为灵感发明的八卦，并且将龙作为部落的标记。伏羲部落中的官员，都以龙命名。龙在中国的流传，大抵可以从此处算起。
而见到龙的不只伏羲一个，在现在能找到了流传下来的古代文献中，不少朝代都有人目睹过龙的真身。如汉章帝建初五年：
是岁，有八黄龙见于泉陵。（《后汉书·孝章帝纪》
王充还在他的《论衡》中比较详细地介绍了泉陵城外目击者所看到的情景：
湘水去泉陵城七里，水上聚石曰燕室丘，临水有侠山，其下岩唫，水深不测。二黄龙见，长出十六丈，身大于马，举头顾望，状如图中画龙，燕室丘民皆观见之。去龙可数十步，又见状如驹马小大凡六，出水遨戏陵上，盖二龙之子也。并二龙为八，出移一时乃入。
将龙与十二地支中的辰相对应，也同样出自王充，这或许并不是一种巧合。很有可能的情况是，他在确信了龙这种生物存在之后，又恰巧发现辰时并没有别的动物与之相对应，各方面情况又相吻合，那就将它们对上了。
郦道元在《水经注》中还记载了汉光武帝刘秀时期，在北地郡出现的龙：
建武中，曹凤字仲理，为北地太守，政化尤异。黄龙应于九里谷高冈亭，角长三丈，大十围，稍至十余丈。
明清时期亦有龙的出现，这些在地方志中均记录在案。
崇祯四年（1631年），石屏异龙湖龙见，须爪鳞甲毕露，大数围，长数十丈。（《嘉庆临安府志》）
嘉靖四十三年（1564年），丰黄河在县南邵家口，有一物逆水而上，昂首数尺，约长六七十丈，面黑须白，额止一角，鼻嘴类牛而大，有时吐舌，舌纯红，长尺余，双目炯炯射人，身尾或隐或浮。舟皆避匿，两岸观者如堵。自华山至许家楼而没。（《康熙徐州志》）
说的有鼻子有眼，似乎并不是无中生有。
1934年，辽宁营口出现了一条龙，这就是当时传的沸沸扬扬的“营口坠龙”事件。当时，田庄台的农民发现岸边趴着一条庞然大物，很像是画上的“龙”，看到龙还活着，人们为了救它纷纷浇水，根据目击者描述，这条龙长约10米，与画上的龙别无二致，而且更加威严生动。
1996年，贵州安顺出土了一块“新中国龙”化石，龙首上有一对左右对称的龙角，与上述史料中所记载的龙非常相似。该化石总长七点六米，龙角从头部的最宽处左右两边长出，双角对称，长约二十七厘米，略显弧形，这对“龙角”在龙头上翘出，与我们认为的龙的形象高度相似。
也就是说，龙这种形体的动物并非不存在，只是因为其少见而多了传奇色彩。诚然，我们无法有确凿的物理证据来证明龙一直存在于现实中，但种种史料显示，现实中确实存在这种长而巨大、马首蛇身的动物，只不过它能不能被界定为龙，还有待进一步考证。
试想一下，信息闭塞、文化水平又不高的古人，在见到这样类似的生物出现时，自然而然地将之称为代表着灵性与天命的龙，不是很正常的一件事吗？
所以，对于十二生肖的考证要放到历史情景中，对于龙的存在真实性，也要放到古代落后的文化水平中去判断。
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