在看古代宫廷剧的时候，我们往往能够看到大臣们面对皇帝的时候总会下跪。可以说，在中国传统文化中， 下跪、磕头是崇敬的最高标志，对某个人的跪拜行为则表明对这个人的忠诚与尊敬，同时，被强迫对别人的跪拜，常常被认为是一个人的最大耻辱。
为什么会这样呢？
其实，这就是中国古代等级制度的一种表现。在过去，人们将朝拜和行大礼视为对皇帝表示忠心的方式。那么，中国是什么时候开始出现跪拜礼的呢？这种礼仪是由谁提出来的？它的具体是如何跪拜的？
别急，今天我们就详细地介绍一下“跪拜礼”。
根据历史文献和一些相关资料我们可以发现，跪拜礼最早可以追溯到西汉早期，由叔孙通提出。叔孙通是薛县人，曾在秦二世执政时期做官。当时，陈胜、吴广因为暴雨，抵达目的地延期了。为了保住性命免于被杀，两人决定造反。起初，秦二世不以为然，认为这场暴动很快就会被秦军镇压。
但是，事情的发展却超乎他的意料。农民军不仅连连获得了胜利，力量不断壮大，还掠夺了好几座城池。在得知这个消息后，秦二世十分害怕，他连忙召集大臣讨论这件事。对于这件事，大臣们议论纷纷。有的大臣认为陈胜、吴广此番做法就是造反，是反抗秦朝的统治；有的大臣认为陈胜、吴广一群人只是一些小毛贼，不足为惧。听后，秦二世非常不高兴，当即罢免了这些大臣的职务。
这时，叔孙通走上前，说道：
“现在国家统一天下太平，不仅有着良好的社会秩序，公正不阿的法规、法令，还有贤明的君主。这使得百姓能够安居乐业，各国都愿意追随秦朝，哪有人敢造反呢？陈胜、吴广一群人只不过是一些乌合之众聚在一起行窃罢了，根本不足为惧。现如今，各地官府严加搜查，不久之后就会将这些人抓入大牢。所以，大王无需为他们费心呀。”
听完这番话，秦二世顿时心花怒放，怒气消减了一大半，并晋升叔孙通为博士，赏赐布帛二十匹。
过了一段时间后，陈胜、吴广起义不仅没有被镇压，反而有兴盛之势，全国各地都响起了起义的号角。对此，叔孙通心里暗自猜测：秦朝可能即将灭亡。于是，他命人连夜收拾行装，带着一些容易携带的金银财宝逃回了老家薛城。恰好这时，项梁带兵驻扎在薛城里，叔孙通便归于其麾下。
当项梁在定陶一战中战败而亡后，其部下四分五裂。此时，叔孙通改为追随楚怀王。后来，楚怀王在一众大臣的支持下重建政权，立为义帝，并将都城迁移至长沙。这时，叔孙通留下来辅佐项羽。随着项羽与刘邦的对战次数越来越多，叔孙通愈发觉得项羽优柔寡断，不是帝王的最佳人选。
于是，叔孙通找了个机会向汉军投降，归附于刘邦。刘邦十分爱惜人才，不仅保留了叔孙通原来的官位，还册封他为“稷嗣君”。最后，刘邦与项羽于垓下决战，在这一战中，刘邦获胜，建立汉朝。不久后，刘邦宣布要以简便的朝仪代替秦朝原有的礼仪制度。
但是，朝廷中的大臣多以武官为主，他们并不擅长这方面的事情。因此，他们提供的新朝仪，要么太简洁，不能体现君主和大臣之间的尊卑等级，要么过于严肃和繁琐。当刘邦正为此事苦恼的时候，叔孙通主动提出自己能帮他制定一套称心如意的朝仪。听后，刘邦十分高兴，就将此事交给叔孙通负责。
通过研究古礼和秦朝的礼制，叔孙通最终创立了一套全新的礼法，这套礼法的具体步骤，可以分为三个部分：
一、朝拜准备；
每当天微亮的时候，礼部大臣必须先提前入宫准备跪拜仪式等事宜。准备妥当后，文武百官依序站在大殿两侧。在大殿前的石阶旁边，侍卫们腰间佩刀，神情严肃地站立着。
二、开始朝拜；
当太阳升起的时候，刘邦乘坐着御辇进入大殿。此时，礼部官员起带头作用，引领亲王以下的贵族和官员依次跪拜刘邦。跪拜完毕后，没有刘邦的命令，官员们绝不可以抬起头来或者站起来。
三、朝拜完毕。
完成所有的跪拜事宜后，便进行祝酒仪式。在这一环节里，官员们按照官位高低，轮番向刘邦敬酒，并说一些祝福语。要注意，在这一时期中，官员们的“跪”，只是指把屁股垫在小腿肚子上，所以，他们只要稍微挺一下身就可以完成跪拜。
其实，古代所谓“坐”的姿势，和我们现代人的“坐”完全不一样。坐时要两膝着地，然后，将臀部坐于后脚跟之上，脚掌向后向外。古人的“坐”，实际上就是我们如今的跪。在接待宾客中，每当“坐”着向客人致谢时，为了表示尊敬，往往伸直上半身，也就是“引身而起”，使坐变成了跪，然后再俯身向下，就这样，逐渐形成了后来的跪拜。
然而，到了清朝的时候，官员们的“跪”不仅要把整个身子都伏在地上，还要一跪三叩、二跪六叩、三跪九叩。此外，官越大越少跪，官越小越多跪，平民见官必跪。当然，还要磕头，磕得越响，表示诚意越高。可以说，中国人的跪，到了清朝才达到了顶峰，展现得淋漓尽致。
可以说，在这套礼法中，刘邦感受到了前所未有的满足感和自豪感，他十分高兴，并晋升叔孙通为奉常，赏赐黄金百两。从此以后，官员们见到皇帝必须下跪行大礼，否则，就要被视为不敬，受到处罚。直到1912年元旦，中华民国临时政府在南京成立。临时政府发布文告：改革旧俗、保障民权。
这其中，最重要的一条就是——“废止跪拜”。所以，南京临时政府明确规定：从民国元年开始彻底废除跪拜制度。
参考资料：
【《史记·卷五·秦本纪》、《史记·刘敬叔孙通列传第三十九》、《史记卷八·高祖本纪第八》】
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