“孟加拉”一词有广义与狭义之分：广义的“孟加拉”是指南亚的一个地区，而狭义的“孟加拉”是指孟加拉人民共和国（简称孟加拉国）这个国家。广义上的孟加拉地区包含孟加拉国以及印度控制的西孟加拉邦，历史上的孟加拉地区甚至还一度涵盖过印度的比哈尔邦、特里普拉邦和奥里萨邦比哈尔邦、特里普拉邦和奥里萨邦。孟加拉地区和南亚其他地区一样在历史上曾是古印度文明所覆盖的区域。不过古代的印度并不是一个国家，而更多只是一种地理文化概念。

历史上印度次大陆长期处于分裂状态，直到英国殖民者到来后才在次大陆构建起统一的政治实体。在漫长的历史岁月中次大陆形成了大大小小的土邦王国，而孟加拉也是其中之一（这里的孟加拉系指古代历史上的孟加拉地区，包括如今印度境内的西孟加拉邦、比哈尔邦、特里普拉邦和奥里萨邦等在内）。在我国的诸多古籍中都对孟加拉地区的古代国家有过记载：《后汉书》中记载的“磐启国”是中国古籍中对孟加拉地区古代国家的最早记载。

宋代赵汝适的《诸蕃志》中记载这里有一个“鹏茄罗”国；元代汪大渊所著的《岛夷志略》记载这里有一个“朋加剌”国；明代马欢的《瀛涯胜览》记载这里有一个“榜葛剌“国。公元8~9世纪兴起于孟加拉地区的波罗王朝一度统治过北印度绝大部分地区。印度次大陆的历史几乎就是一部新的征服者不断涌入的历史：雅利安人、马其顿人、大月氏人、阿拉伯人、突厥-蒙古人、英国人先后征服过这片土地。其中一些征服者成功在次大陆建立起较为稳固的统治并带来了自己的文化。

次大陆这种独特的历史背景使其成为全世界种族、语言、宗教关系最为复杂的地区。古印度文明和华夏文明一样是依托两条大河发源起来的：华夏文明是以黄河、长江为母亲河，而古印度文明是以印度河、恒河为母亲河。古印度的两条母亲河与华夏文明的两条母亲河有很重大的一点差异：黄河和长江中下游是适宜农耕的冲积平原，两条大河之间几乎没有什么高山大河之类的天然地缘屏障阻隔；然而印度河与恒河之间却隔着一片塔尔沙漠。

古印度文明尽管最早起源于印度河流域，但恒河流域也是印度文明的重要源头之一。公元前518年波斯帝国征服印度西北部的印度河流域。马其顿的亚历山大大帝征服波斯帝国后也推进到了印度河流域。后来驱逐了马其顿人的旃陀罗笈多在恒河流域建立了印度历史上第一个大体上统一的王朝——孔雀王朝，此后印度文明的中心逐渐向恒河流域转移。古代的印度次大陆实际上是一个相对封闭的地理空间：东、南、西三面被海洋环绕，北部是巍峨的喜马拉雅山脉。

在当时印度次大陆唯一可能遭受外来入侵的就是位于西北部的印度河这一缺口。随着印度文明的中心日益转移到恒河流域，与恒河流域地缘距离相对疏远的印度河流域渐渐衰落下来，逐渐成为印度文明的边缘地区。而在印度河流域西北部是波斯和中亚的游牧民族，他们不断跨越兴都库什山脉进入印度河流域。13～16世纪突厥人和阿富汗人进入跨越兴都库什山脉进入印度河流域，他们在这一地区大力发展伊斯兰教。1526年德里苏丹国被蒙古和突厥混血的莫卧儿王朝取代。

具有中亚突厥血统的莫卧儿王朝控制了印度绝大部分地区，开始在全印度大力推行伊斯兰教。由于本土的印度教徒数量过于庞大，信仰伊斯兰教的莫卧儿王朝无法将其完全同化，但仍通过向非伊斯兰教徒征收人头税等措施使伊斯兰教在印度河流域逐渐站稳了脚跟，至此印度河流域的人口结构由印度教徒占多数逐渐转变为穆斯林人口占多数。莫卧儿王朝虽然控制了印度绝大部分地区，但这种控制其实更多的是一种靠武力压制的控制，地方上依然存在许多土邦王公。

莫卧儿王朝在印度大力推行伊斯兰教，但为了避免过分刺激地方土邦王国并没采取强制措施。事实上除了早已伊斯兰化的印度河流域地区外，整个次大陆绝大部分地区并没接受伊斯兰教，然而远离印度河流域的孟加拉地区偏偏就成为了伊斯兰教在次大陆的重要突破口：孟加拉地处南亚次大陆的东北边缘地带。仅西部与印度本部核心区恒河平原相毗邻，至于北、东两面在今天看来也与印度接壤，但已是印度文明的边缘地带，在历史上今天印度的东北部地区曾长期处于藏缅语族的民族控制之下。

加之德干高原的地缘阻隔作用实际上使孟加拉成为了印度文明辐射的薄弱地带，这自然使伊斯兰文明在这一地区的传播阻力大为减小。不过印度文明毕竟在孟加拉长期经略，而孟加拉又远离其他伊斯兰文明地域，因此并没被伊斯兰文明完全同化，而是形成了东部的伊斯兰文明和西部的印度教文明并存的独特格局。18世纪的大英帝国通过殖民扩张和工业革命迅速崛起强大，强大的英国征服了四分五裂的印度。英国为了方便自己的统治对各土邦王公采取分化瓦解之策。

1947年英国在风起云涌的殖民地独立浪潮压力下被迫撤出印度次大陆。英国人撤离之前通过《蒙巴顿方案》把原英属印度殖民地划分为以印度教徒为主的印度和以穆斯林人口为主的巴基斯坦两部分。《蒙巴顿方案》只把宗教因素作为分治的唯一依据，忽略了各地在民族、语言、文化等方面的差异性，所以不可避免会在一些地区遭遇尴尬。如今作为印巴争端核心的克什米尔问题就是《蒙巴顿方案》所遭遇的尴尬之一，而在孟加拉地区《蒙巴顿方案》同样遭遇了尴尬。

孟加拉东部地区的人口主要信奉伊斯兰教，而西部地区则主要信奉印度教，那么究竟该划入印度还是巴基斯坦呢？最终只好把孟加拉地区一分为二：信奉伊斯兰教的东部地区划入巴基斯坦，而信奉印度教的西部地区则成为了印度的西孟加拉邦。然而这并未能完全解决问题：独立后的巴基斯坦领土分为东巴基斯坦和西巴基斯坦两部分，而在两者之间隔着印度的庞大国土。巴基斯坦的主体部分位于西部，东巴基斯坦实际上成为了一块远离本土的飞地。

即使在信息咨询已相当发达的今天拥有飞地的国家也屈指可数，在上个世纪的南亚地区以巴基斯坦的国力想要控制这样一块远离本土的飞地其实并不容易，与此同时作为战略对手的印度也不会放弃巴基斯坦这个可以被自己利用的软肋。事实上东巴基斯坦和西巴基斯坦之间除了都是穆斯林之外几乎就再没任何共同点：西巴基斯坦人种的主体部分旁遮普人属雅利安人种的拉其普特人，而东巴基斯坦的孟加拉族则更多保留了南亚土著人种皮肤黝黑、身材矮小的特征。

尽管两边都信奉伊斯兰教，然而两边的语言文化却是截然不同的：西巴基斯坦人主要说乌尔都语，而东巴基斯坦人则主要说孟加拉语。由于巴基斯坦的主体部分位于西部，所以巴基斯坦中央政府就把乌尔都语作为官方语言，同时在远离本土的东巴基斯坦强制推行乌尔都语，以试图彻底同化东巴基斯坦地区，然而这引起了东巴基斯坦人民的抵触。与此同时巴基斯坦在国内经济建设上始终偏重于西部本土，而对东部飞地则显得不太上心，久而久之双方的恩怨日积月累。

与此同时巴基斯坦政府和军队中的要职也几乎全被来自西部地区的人所占据，来自东巴基斯坦的孟加拉族裔几乎在巴基斯坦的国家政治生活中没任何话语权。印巴分治后巴基斯坦的133名穆斯林文官只有1人是来自东部的孟加拉人。西部地区的旁遮普人在巴基斯坦的军队系统中占据着77%的份额，而东部地区的孟加拉人只占不到3%。1955年巴基斯坦军队中只有一名准将来自东巴地区，相比之下来自西巴地区的有34位。中下级军官中来自东巴的也很少。

地理上的相互隔绝，民族、文化和语言的巨大差异以及东部人民认为自己受到的不公平待遇综合在一起使东巴基斯坦对巴基斯坦中央政府的离心倾向越来越强。1954年的黄麻之争使两边的矛盾更加尖锐：黄麻这种作物主要是在东巴地区生产，然而收益大多被中央政府收走用于发展西巴地区。独立最初的十年巴基斯坦三分之二的政府资金用于西巴。从1947年至1960年62%的外来发展援助和贷款被投入西巴，只有17%给了东巴。在这种形势下东巴地区的离心倾向越来越强。

巴基斯坦独立之初穆斯林联盟在西巴、东巴都占统治地位，但随着东巴民众对中央的不满情绪日益增长使穆斯林联盟在东巴失去了执政地位。1954年3月在东巴举行的省议会选举中穆斯林联盟被孟加拉几个民族主义政党组成的联合阵线击败。从此后穆斯林联盟只局限于西巴，孟加拉民族政党也只能在东巴生存，两边已形成截然对立的态势。联合阵线上台后向巴基斯坦中央政府提出分权诉求：除外交、国防外之外的其他事务都归省政府管理。

这样的诉求得到了东巴当地民众的支持，然而也进一步加深了东巴和西巴之间的分歧。巴基斯坦政府为遏制东巴地区的离心倾向采取了强硬措施：下令解散了国民议会。，逮捕了东巴地区的领导人穆吉布·拉赫曼。然而此举却事与愿违激起了当地人更大的反抗：从此巴基斯坦境内开始频繁爆发起义。1971年3月26日东巴基斯坦宣布独立并在4月于印度加尔各答成立孟加拉人民共和国临时政府，随后东巴基斯坦发生大规模动乱和难民潮。印度自然不会放弃这个打击巴基斯坦的大好机会。

印度随即出兵当时的东巴基斯坦，随后战争又扩大到西巴基斯坦，最终酿成第三次印巴战争。印度海军迅速以优势兵力成功轰炸了东西巴的港口，切断了西巴与东巴的海上联系以及后勤补给线，使得东巴守军成为孤军。印度陆军则从西、西北、东北、东四个方向全面进入东巴，在当地争取独立的政治势力配合下瓦解了巴基斯坦军队的防守。当年12月16日印军攻占东巴首府达卡，东巴驻军无条件投降，从此东巴基斯坦成为独立的孟加拉国。