与长安、洛阳等老牌都城相比，开封城在地理位置上确实不占优势。长安与洛阳在地理位置上以山为塞, 以河为池, 地势险固, 易守难攻。而开封却地处中原，四周都是平原地区，是个无险可守的四战之地，显然不适合作为一国
然而，北宋初立时，所面临的的是经济重心日趋南移、南方内乱未平，北方异族环伺的多重窘境，在政权不稳的情况下，国都的选择显然不能盲从前代，而要根据当时的形势变化来全面考虑。因此，北宋定都于无险可守的开封是基于政权稳定需求之上的综合考量，具体说来，有政治、经济、军事三方面的原因。
一、政治原因：开封的政治地位有所上升，定都开封能赋予政权更高的合法性
自唐后期以后，北方地区在战火绵延下日趋动乱，再加上经济重心的南移，如长安、洛阳这般传统都城的政治中心地位已然下降，而南方城市却日渐崛起。北宋选择定都于开封，是看到了开封城的政治作用以及试图发挥其作用的选择。
（一）自安史之乱后，开封的政治地位日趋上升，有了成为国都的吸引力
自安史之乱后，北方社会的经济遭到严重破坏，长安、洛阳等地作为国都的吸引力日趋降低。在宋朝前的五代之中，只有后唐定都洛阳，其余四朝都是定都开封，仅从当时的情形来看，定都开封是更加合适的选择。经过前四朝的悉心经营, 开封城池宫阙完备, 人口稠密。特别是后周世宗时期,更是对开封城做了一番全面的建设。
- 一方面, 修筑开封外城, 使开封成为我国历史上第一 座三重城墙的城市, 城高池深, 有效地弥补了开封不利防守的缺憾。
- 另一方面, 朝廷令王朴对开封城内作规划, 并允许临街开店, 取消坊市分离的制度, 促进了商业的繁荣。至宋朝取代后周前, 开封的人口已达百万,是当时的全国第一大都市。
通过周世宗的全面改革，开封城已不再是一幅南方孤寡小城的模样，而是真正有了一国之都的气象：
“华夷辐辏，水陆会通，时向隆平，日益繁盛”——（王溥·《五代会要》）
当寰宇初开后，宋朝雄心壮志的太祖遇见了后来居上的开封，自然会被其数代经营的政治功用所吸引，定都于此。
（二）定都开封是为了稳固政权，安定人心，获得更高的政治合法性
宋太祖黄袍加身后，初立的宋朝并未实现版图的统一。当时的宋朝南方仍处于十国之分裂之局，而北方则存在辽国这一虎视眈眈的异族。自幽云十六州被石敬瑭割给国后，中国北方“迤东一带之天然国防线全部失却，大河北岸几无屏障。”在这种形势下，定都北方直面辽国显然是不智的选择。在“攘外必先安内”的原则下，宋朝定都开封是为了借用开封这块“四战之地”更好的对南方政权用兵，以便迅速稳固政权。
此外，宋朝代周而立，采用的是一种相对和平的政权更替手段。为了迅速收复后周人心，宋太祖再一改往昔兵变恶习， 采取了一系列稳定民心的政策，其中包括定后周国都开封为北宋都城，而追随赵宋起家的将相也多为后周旧臣，他们大多在开封安家多年， 安土重迁的意识无疑占据主流，所以定都开封更符合他们的群体利益。即便宋太祖后期认识到开封城无天险，有了迁都的想法，也在众人劝说下停息：
“……且府库重兵皆在大梁，根安固已久，不可动摇，若遽迁都，臣实未见其便。”——（资治通鉴长编(卷十七)）
因此，北宋定都于开封，是政权稳定需求下，符合多数人利益的共同选择。
二、经济原因：开封城四通八达，发达的水陆交通在促进经济发展的同时为加强中央集权提供了物质基础
城市的经济是否繁荣是影响国家都城选择的重要因素，自北方战火绵延后，沃野千里却过度开采的的关中地区已然没有能够满足国家经济发展需要的城市。《新唐书·食货志》记载曾经盛极一时的长安为：“唐都长安，而关中号称沃野，然其土地狭，所处不足以给京师。 ”在传统都城普遍衰落的形势下，开封城在数代经营后散发着成为国都的经济吸引力。
（一）开封城交通便利，四通八达，有利于漕运的发展
周世宗疏浚开封的水陆交通后，建立了以开封为中心的运河网。彼时的开封汴渠东南流入通济渠而通江淮，东流人广济河以连齐鲁，南流入蔡河而接陈颖，再加上是一处占据“四达之会”的交通枢纽。发达的运河网，促进了漕运的发展，而漕运是掌握宋朝国脉的交通运输方式：
“至于京师士庶……大半待饱于军稍之余，故国家于漕运至极至重。 ”——（《宋会要》）
由于都城人口众多又有达官贵人在内，且皇城也建于都城之内。因此，国都之中不但要有大量的粮食物品储备，也要有满足贵族消费需求的各方产物。而能够满足都城巨大消耗的交通运输方式只有漕运，占据四会之要的开封城有利于运作大规模的漕运，拥有满足都城消费需求与物质需求的条件：
“国家建都于汴，实就漕挽东南之利。 ”——（《赵汝愚.诸臣奏议》）
此外，因开封处于四达之会，使其能够控制农业生产优越的长江下游三角洲和太湖地区。尽管开封自身并非一个富庶的经济地区，但都城定于开封可以更接近于富庶的经济地区，利用发达的漕运补给京师之所需。
（二）发达的交通迎合了“强干弱枝”国策的需要，为中央集权奠定了物质基础
北宋汲取唐末以来藩镇割据、危及统治的历史教训，采取“强干弱枝”“国策来加强中央集权。在地方兵权广泛削弱的前提下，宋朝集天下精兵于京师。因此，宋朝都城所承担的不光是过量人口的日常消耗，还有大量的军用口粮与军事物品。能妥善解决这一问题的都城，只有开封。自北宋定都开封后：
“岁漕江淮湖浙米数百万，及至东南之产，百物众宝，不可胜记。 又下西山之薪炭，以输京师之粟，以振河北之 急，内外仰及焉。 ”——（《宋史·河渠·汴 河》）
宋初，汴河每年便可漕运粮食百万石，以后更达六百万石，最多时则达七八百万石，再加上黄河、惠民河、广济河的漕运支撑，定都开封为北宋加强中央集权奠定了雄厚的物质基础。
三、军事原因：开封地处四战之地，进可扩张，退可守成
北宋建立之初，面对北方的异族和南方的内乱，建立了先南后北与先北后南两种军事战略。在经过长时间的讨论之后，宋太祖选择的先南后北的战略。赵匡胤认为，以开封为都城，依托便利的水陆交通与丰厚的物质补给，即使南征受挫，还可以退回都城，积蓄力量，等待时机，再次南下，将收揽兵权与增强都城防御结合起来：
“不因山河之固, 以兵屯为险阻。”——（《宋会要》）
而以开封为都城除了方便南征以外，更是保留了北伐的希望。自幽云十六州归辽以后，中原地区便失去了北方的屏障，如若以北方都城为国都，便会直面异族，提前呈现“天子守国门”的大明气象。因此，开封城的四战之地实则是铺开阵势，抵御外敌的平原之利：
自唐末朱温受封于梁国而建都，至于石晋割幽蓟之地入契丹，遂与强敌共平原之利。 故五代争夺，其患由乎畿甸无藩篱之限，本根无所庇也。 ”——（《续资治通鉴长编》）
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幽云十六州对于北宋统治者来说尤为重要，为了夺回军事要地幽云十六州，北宋初期采取积极的军事进攻战略。定都于无险可守的开封，以平原抵外敌，不是为了守，而是为了战：
“大抵长安便于守，洛阳便于归，大梁便于战。”——（《古今图书集成》）
“兵马未动，粮草先行”，以开封为都城，从后勤保障上也可节省民力。
身处四战之地的开封对外具备了将全国人力、物力输送至前线的实力，对内可以快速发兵平定叛乱。切实满足了当时宋朝军事战略上的现实需要。
四、结语
当然，定都开封并非百利无一害。譬如，开封为“四战之地”，无论对内对外都要大量养兵守卫京师。而大量养兵要靠运河漕运来支撑才得以维持国命，漕运成为北宋立国之基础。运河的兴衰由此影响到了首都的兴衰和王朝的安危。至北宋后期，汴河失修，河道淤塞，漕运不济，政权崩溃也随之产生。
尽管如此，在北宋立国之初，定都开封也是顺应了政治重心东移， 经济重心南移的历史潮流，是政治、经济、军事、地理等多种因素综合考量后最适合当时形势的结果。
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