19世纪以后西方列强开始出现在日本的国门之外，伺机将其沦为自己的殖民地，日本面临着被奴役的风险。

而这时的日本由德川幕府统治，自给自足的封建经济占据着主导的地位。但是资本主义经济有了一些发展，在农村和城市中出现了一批“豪农豪商”，他们与封建统治者有着尖锐的矛盾。此时大批的武士阶层也出现了分化，众多的下级武士为谋生转化为了手工业或者从事其它行业。日本国内的矛盾正在不断酝酿中。

外国扣关，日本内部呼吁改革

1853年和1854年美国武力胁迫日本开放下田、箱馆两个港口。1858年美国又强迫日本增开数个港口，签订了日美友好通商条约，给予了美国许多的特权，此后荷兰、俄国、法国、英国先后强迫日本签订条约，统称为“安政五国条约”。

随着大量的外国工业品倾销到日本，日本的手工业遭到了沉重的打击。外国利用日本黄金的价格低于世界黄金价格，大肆的掠夺使得日本黄金大量外流。

东洋道德，西洋艺术

日本危险的处境触动了国内的有识之士，他们为日本的前途感到担忧。他们多是日本西南诸藩的下级武士，向往西方的先进科学文化知识，认为必须将外国势力清除，才可拯救民族危亡。为到达这一目的就必须要改革藩幕体制，以恢复天皇权力为名进行改革，打出“尊王攘夷”的口号。

其代表人物有：佐久间象山、桥本左内、吉田松阴等。尊王攘夷运动要求去除外国侵略势力，保护民族国家独立，同时也主张学习西方的先进科学技术，将日本的旧学（儒学、国学）和西方的科学相结合，名为“东洋道德，西洋艺术”。

倒幕运动兴起

尊王攘夷派在最一开始想要幕府重新拥立天皇，驱逐外国侵略势力。但是当幕府和外国签订了屈辱协议之后，这些爱国志士们便萌发了要推翻幕府统治的想法。

吉田松阴在《议大义》中痛斥幕府“不思国患，不顾国辱”是国家的罪人，号召人民起来反抗幕府统治。

“草莽崛起”当时的爱国志士认识到想要推翻幕府就必须要发动“草莽”。这些草莽是不在为封建主效力的浪人、农民、爱国的豪农豪商，他们的出身卑贱被称为“草莽”。

正当吉田松阴谋划依靠草莽发动起义时，幕府得到了消息吉田松阴被杀。后来吉田的学生继续领导倒幕运动。久板玄瑞、高杉晋作继续发展草莽思想，最终提出了发展草莽武装来推翻幕府统治。

戊辰战争爆发

倒幕派们聚集在长洲藩，积蓄力量准备武力倒幕，得到了英国的支持。而幕府为了镇压倒幕派，则与法国联系获得了武器、弹药。双方大战一触即发。

1867年反对倒幕派的孝明天皇去世了，睦仁继位（仅十六岁）。公卿岩仓具视便利用这个机会和倒幕派联系，天皇和倒幕派结合在了一起。不久，倒幕派的西乡隆盛、木户孝允等得到了睦仁天皇的“讨幕敕令”，要求其讨伐幕府。

当时幕府的统治者德川庆喜面对人民的反对，便提出归政天皇，这样以退为进的策略。但是倒幕派不同意执意要德川庆喜“辞官纳地”，即将手中的部队、土地、人民全部交出。这样的条件德川庆喜难以接受。

1868年幕府向京都发动进攻，但是幕府军大败，德川庆喜逃到江户，最后开城投降。1869年倒幕派清除了幕府最后一座军事要塞五稜郭，统治了日本265年的德川幕府灭亡。

睦仁天皇改元明治

1868年，日本将年号由“庆应”改为“明治”。此后日本进行了一系列的改革措施被称为“明治维新”。日本从此踏入资本主义国家的行列，经过二十年的改革，日本迅速强大起来，摆脱了被西方大国奴役的命运，成为当时亚洲唯一没有被列强奴役的国家。