中国历史上大大小小的朝代国家有几十个，如果算上春秋战国时候的诸侯国，得有上百个之多，后世的王朝国家，在给自己的政权起名字的时候，大多会根据自己政权所在地，或者当皇帝以前的封号，参考历史上已有的名字来命名。
这时就出现了一个问题，好听响亮的国号基本上就是春秋战国那几个大国，比如“秦、晋、齐、楚、赵、魏”等，再加上一个后来的“汉”，这些大热门由于出现的次数太多了，史学界为了便于区分，就在重复出现的国号前面加上一个“东西南北前后”的方位词。
我国历史上与东西两晋相似的例子还有东西两周、东西两汉和南北两宋。那么为什么有的以南北命名，有的以东西命名呢？
仔细观察这些朝代，不难发现西周的首都在宗周(镐京)（今陕西省西安市东南部），周平王东迁后，东周开始登上历史舞台，首都是洛邑（今河南洛阳）。刘邦建立汉朝后，将都城定在关中的长安地区，也就是今天的陕西西安。
光武帝刘秀开启东汉后，定都洛阳。司马炎建立西晋后，其都城在先后为洛阳和长安，而东晋的都城则是在建康（今江苏南京）。赵匡胤窃取后周政权后，其都城是开封，而宋高宗南迁后，在应天府南京（今商丘）继承皇位，后迁都临安，史称南宋。
而东西两周的都城正好一个在东，一个在西；两汉的都城也是一个在东，一个在西；两晋的都城也是一个西，一个在东；而两宋的都城恰恰是一个在北，一个在南。
由于东晋的都城建康处于西晋都城的东面，而且东晋统治的区域主要集中在江东一带，故又称其为东晋，而像南宋同样是南渡，为什么却要称为南宋和北宋呢？其实就是因为北宋的都城在河南开封，而南宋的都城却在浙江杭州。
也就是说，这些朝代的命名都是以都城的相对位置而决定的，换言之是以国家的政治中心来决定。
因为西晋的都城相对东晋来说在西边，因此两晋以东西命名而不是南北。
同样的位置，而称呼的变化，本质则是长久以来中国政治经济中心地位的变迁。
从三代以下，一直到隋唐，中国的区域划分，主要是东西，而不是南北。无论是夷夏东西说，或者关东出相关西出将，都能证明这一点。从战国到两汉一贯如此，东西的对峙，是这一时段中国历史的一条主线。
从两晋到两宋，其中中国历史最大的变迁之一，就是南方的兴起和关中的衰落。南方的成长在两汉尚为缓慢，中国古代重心南移是个大家都承认但是对于具体时间有争议的问题，但南宋已经完成则是毫无争议的。从孙吴立国开始，经过六朝隋唐两宋，南方已经从中国的边缘走了出来，到南宋彻底完成。到了南宋以后，中国的区域划分，关键点就是南北而非东西，宋与金的对峙，明朝的建立及两都，以及宋以后人的议论，都能说明这一点。
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