鬼节，又称“七月半”，这个节日源于古时候的秋收祭祖，“七月半”的产生还可以追溯到人类迷蒙期，与上古的自然崇拜与农事丰收时祭有关。在现代，每至鬼节，我们都会祭祖、上坟、点荷灯，并且在这天为了不冲撞鬼神，我们还会有诸多避讳。
然而，人们既尊敬又害怕的鬼节，却是佛教中最为重要的日子之一。在我国，佛教中两个最大的节日，一为浴佛节，二为盂兰盆节。农历的七月十五是鬼节，也是佛教的盂兰盆节，又称自恣日、佛欢喜日。
什么是自恣日？佛教僧人们自四月十五日开始结夏安居，直至七月十五日结束共90天的修行仪式。结束的那一天，僧人们围坐一起，各自检讨在修行期内的言行举止。自检后大家又互相指出对方在某方面的过失，以帮助自省。这种自省吾身，忏悔思过的过程叫做自恣，而这一天则成为自恣日。
那什么是佛欢喜日？顾名思义，诸佛的欢喜。佛为何欢喜？十方诸佛见僧众通过安居修行，修为有所精进，或忏悔自省，或有所感悟，或走出迷境、修成正果，诸佛因此而心存欢喜。故这一天又被称为佛欢喜日。
相比于自恣日和佛欢喜日，相信大家对盂兰盆节更为熟悉一些。我们常见的盂兰盆节一般会举办盂兰盆会，大概的流程有三部分：首先，住持会进行绕坛、洒净等仪式，再口诵《盂兰盆经》三遍，僧众们聆听后，会跪在晨诵的位置，随着住持一起念祝词；其次，上兰盆供，即烧香诵经；最后就是众僧用食。整个仪式虽然比较简单，却饱含着众僧敬佛的虔诚。
对于“盂兰盆节”这个名字，也别有一番说法。盂兰盆本是梵文的音译，而盂兰盆是什么意思呢？“盂兰”指倒悬，形容一种苦痛的状态，倒悬也比喻极其艰难、危险的困境；“盆”则是指盛供品的器皿，佛教认为供此具可解救亡亲的倒悬之苦。“解倒悬”“解困苦”“解灾厄”即是盂兰盆的隐藏含义。据此，我们可以推知，盂兰盆节主要是为了敬佛、祭祀、消灾祈福而举办的大型宗教活动。
而据《盂兰盆经》记载，盂兰盆节的来源与佛陀十大弟子之一的目犍连有关。目犍连在获得神通（六种智慧）后，想通过天眼看已逝的父母过的如何，却发现自己的母亲投身饿鬼道，口不能食，活活饿成皮包骨头。目犍连不忍母亲受苦，用钵盛饭送给母亲吃，可饭还未入口，就已经化成火炭。目犍连为拯救母亲，去向佛陀求助。仁慈的佛陀给了他指示：“你母亲罪孽深重，一人之力无法拯救，需要十方僧众的道力相助。你可以在自恣日时，进行绕坛诵经、洒净的仪式，并于坛上设立盛大的盂兰盆供，用数百道美味佳肴，供养十方众僧。唯有依靠十方众僧的感神道力，你的母亲才能得救。”目犍连遵照佛陀的指示去行事，最终使得他的母亲脱离了饿鬼道。
因此一事，佛陀指点众僧：凡佛教弟子行慈孝，都可以于七月十五日行自恣，铺设百道饮食供养僧众。如此一来既可忏悔洗净吾身，为家人祈福，也可帮助已逝的父母脱离苦海，感谢父母的养育之恩。盂兰盆节所举办的盂兰盆法会，具体来说有两层涵义，一是引导人们信佛道、供养众僧；二是教育人们乐于行善，积极敬孝，常怀感恩之心。
随着历史的发展，盂兰盆节逐渐延伸出多种活动习俗，而于七月十五举办盂兰盆会，供养佛僧，已沿袭成为一方风俗。
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