上一篇说到，明朝通过设立关西七卫，一手胡萝卜，一手大棒，以很小的代价建立屏障，断绝西域和北方草原之间的联系，维护了西北边境的安宁，从战略防御的角度来看是非常成功的。那么除此之外，关西七卫还有没有其他作用呢？对于西藏明朝的态度是什么样的呢？乌斯藏都司这个机构在帝国的西部防御体系中又起到了什么作用呢？
一、寂静与争雄，遗世独立的西藏高原
2018年，在第三次科技革命的技术保障下，西藏自治区获得了巨大的发展，总人口增长到空前的344万人。然而这个数字放在古代不过是汉唐一郡之数，因此即便没有详实数据，大家也应该很容易猜到古代青藏高原的人口数量。这与任何制度和统治者都无关，西藏的海拔实在是太高了，别说是农耕民族，就连适应性极强的游牧民族都对这片高原毫无兴趣。
因此在唐代以前，中原王朝的西部边境长久以来都被视为天然的安全区，朝廷对其关注度之低以至于翻遍史料都只能找到少数模糊的记载。在这漫长的大寂静时期，西藏地区可谓遗世独立，无论与中原皇帝还是草原单于都没有太大的交集。而真正让中原王朝开始重视这片区域的是吐蕃王朝的建立，这个强大的帝国在绵延百年的战争中东拒盛唐，西抗大食帝国，不落下风不说，居然还有余力对当时的印度地区征伐。
这一反常的情况让当时和后世的人大为震惊，谁也想不到如此贫乏的地区居然也有能力支撑起一个帝国！因此对于朱元璋来说，要确保大明的安全，消除来自西方高原的威胁同样也是一件极其紧迫的事情。
二、帝国与通道，明朝太祖的两大担忧
朱元璋是一个很有远见的君主，明史记载，洪武初，太祖惩唐世吐蕃之乱，思制御之。
事实上明朝面临的压力远远不是这一两句话能够表达出来的，上一篇说过，蒙古人的摊子铺的极大，因此在明初，西藏地区也在元朝残余势力的控制之下，而且更糟糕的是元朝对西藏的控制能力相当之强，不但建立了相对统一的行政体系，甚至还进行了户口清查，如果放任不管，后世再出现一个由蒙古人主导的吐蕃王朝也不是不可能的事情。
第二个问题相对不那么紧迫，但将眼光放长远一些，也可以称之为帝国重大的隐患，那就是西藏可以成为偷袭中原的跳板。公元1252年至1254年，忽必烈率军从青藏高原长途奔袭，绕过了宋军坚固的防线，这一突袭几乎可以称之为压垮南宋的最后一根稻草。
忽必烈的偷袭彻底改变了中原王朝对西藏的态度，要知道在此之前，这片区域在大多数人眼中是绝对安全的大后方。前车之鉴，大明帝国的初代统治者们十分清楚，即使西藏在后世没有再出现像吐蕃那样的区域性霸权，但如果不加以控制，那么谁知道北方草原和西域的蒙古人游牧势力以后会不会还来这么一手？
那么出于战略安全的考虑，明朝又采取了什么样的行动呢？在此之前，有必要将目光拉回盛唐，对突然出现的吐蕃帝国进行分析。
战争打的是人力物力和组织力，在古代这一点尤为突出，那么既然西藏地区的人口极少，物产贫瘠，吐蕃又是靠什么支撑起自己的战争消耗呢？
大家可以参照图片仔细分析一下，吐蕃王朝的领地范围其实远远不止现代意义上的西藏。青海、甘肃、新疆、四川的部分地区都在其控制范围之内，所以，支撑吐蕃王朝经济、人口命脉的地区绝对不是人烟稀少的西藏地区，而是与唐朝安西都护府和河西走廊面对面的贴在一起的狭长地带。
所以为什么吐蕃要拼了命的和唐朝打仗？没办法啊！进一步，唐朝堵死了吐蕃继续扩张的道路，退一步，所有的人口稠密区和养马区就全丢了，吐蕃王朝也就名存实亡了。
三、孤立与分化，乌斯藏都司的治理逻辑
既然知道了吐蕃崛起的命脉所在，那么明朝对于西藏的治理逻辑也就很容易理解了。首先是毫不留情的军事打击，公元1370年，明军攻取洮州（今甘肃临潭），岷州（今甘肃岷县），河州（今甘肃临夏）等地，元朝任命的吐蕃宣慰使投降，军事行动就此结束。
在古代的科技条件下，军事力量是很难延伸到西藏的，即便勉强进军并取得胜利也无法长久驻扎，所以明朝当然不打算继续发动战争了，更何况，帝国的战略目的已经达成。此时的明朝直接将洮州、岷州、河州纳入治下，随后建立关西七卫以夷制夷，间接控制了甘肃西北、青海北部及新疆东部。
至此，吐蕃王朝的人口、经济命脉故地全部被中原王朝统治，被彻底孤立的西藏已经彻底没了再次发展成帝国的根基。
然后就是政治瓦解，洪武二年（公元1368年），明太祖朱元璋派人赴藏联络，随后西藏地区的僧俗各势力纷纷接受册封，帕竹一派接受委托行使地方行政权。这一举措事实上是双方在相互利用。
西藏的本土势力需要明朝的支持，通过承认明朝的统治权换来中原王朝作为后盾是一件极为划算的买卖。中原王朝体量巨大，即便什么都不做，对于心怀鬼胎的其他势力也是巨大威慑，而同时，自己也可以利用高原恶劣的气候在相当程度上保证独立性。
明朝也需要西藏本土势力的支持，事实上，朝廷对干涉高原上本土势力的内政不但力不从心，而且毫无兴趣，明朝只需要他们在战争来临的时候与自己站在一块就可以了，在古代的技术条件下，高原行军如果没有本地人的配合和指引，几乎是死路一条。
以现在的目光来看，明朝对西藏的统治长久以来非常宽松，甚至是非常无力的，但在古代的技术条件下，这样的统治却可以说非常成功。有明一朝，西藏从来没有形成强大的地方政权，虽然帕竹一派在西藏的统治后来仅维持了百余年左右，但随后西藏高原的本土势力依旧没有脱离明朝的管控。
明朝对西藏的统治一直维持到了崇祯年间，早先分裂的瓦剌一部南下，先后占据了已经瓦解的原关西七卫区域，随后了统治了整个青藏高原，建立了和硕特汗国，至此西藏在正式脱离明朝统治，短短几年后，李自成占领北京，明朝崩溃。
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