公元1751年，乾隆十三年，大清帝国连续遭遇噩耗。首先在大小金川战役中，清军连续吃了败仗。不久后，乾隆的爱妻——孝贤皇后富察氏也去世了。而后者对乾隆的打击，可以用雷霆万钧来形容。
当时，乾隆与孝贤皇后成亲已经有22年，两人伉俪情深、举案齐眉，早已你中有我，我中有你。孝贤皇后一生曾生育两个儿子——永琏和永琮。然而可惜的是，两位皇子都因天花而早殇。原本，乾隆是想将二人立为太子。
两位亲生儿子的去世，让孝贤皇后心力交瘁，最终然长逝。剧烈的痛苦，让乾隆性情大变，使他从一个相对宽厚的仁君，变为一个凶狠暴戾、事事苛察的暴君。而孝贤皇后的去世，还在大清官场酿成一场巨大的灾祸。
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对于很多清朝官员甚至皇子来说，他们并不知道孝贤皇后对乾隆的意义。因此在置办皇后丧事时，他们并不上心。对于很多封疆大吏来说，写一篇表达悲痛的奏折，足矣。然而这些缺乏情感、空有华丽辞藻的具文，一下子点燃了乾隆心头的无名之火，差点让很多官员人头落地。
首先，翰林院为皇帝写了一篇册文，结果在满文译文中，不小心将“皇妣”写成了“先太后”。要知道，皇后只有在新君继任后，才能叫太后。而这一过失，让乾隆拍案大怒，他命令刑部严厉查办主管翰林院的阿克敦。原本，刑部官员将阿克敦判定为绞监候。但是皇帝却认为，刑部官吏有意包庇阿克敦，于是将他重判为斩监候，拟秋后问斩。而负责审理阿克敦的刑部官员，均遭撤职处分。
之后，乾隆又亲审了为皇后置办的册宝，发现其做工“甚属粗陋”。配不上皇后的尊贵，于是将工部官员全部问罪。
到了祭堂，乾隆用手擦拭祭桌，发现上面布满了灰尘。于是以“桌子不够干净，大不敬”为由，将光禄寺官员一律罚俸降职。
众所周知，清朝开国时，曾有“留发不留头，留头不留发”的残酷政策。所有成年男子，必须剃成金钱鼠尾。也就是，头顶秃瓢，后面留一根老鼠尾巴一样细的辫子。而要保持这种发型，每隔十天半个月就要刮一次头，否则就有性命之危。
但凡事也有例外，只要面临国丧，也就是皇帝或皇后的葬礼，所有官员一百天内不准剃发。因为按照古典孝道，君父去世，必须要哭到形容枯槁、蓬头垢面才算孝顺。既然都已经那么悲伤了，还顾得上剃发吗？
一开始，这个规矩还被严格执行。但到了清朝中期，很多官员都将这个规矩淡忘了。皇后丧期内，很多官员都剃了头。上朝时，乾隆发现他们的头顶都瓦光，不禁勃然大怒。于是他立即通令全国，严查皇后丧期剃头的官员。很多，官员都遭到降职、罚俸的惩罚。
锃亮
而江南河道总督周学健、湖广总督塞楞这样的一品官员，就没有那么幸运。他们被处以大不敬罪名，不得不自尽。
与此同时，乾隆的怒火还倾泻到自己的皇子身上。乾隆一生刻薄寡恩，除了对少数人，比如孝贤皇后以及固伦和孝公主，他从未对任何人表现出一个普通人的情绪，包括他的儿子们。对待孩子，乾隆从未表现出一个父亲应有的样子，而是处处都摆出一副狠厉君主的样子。只要是胆敢冒犯他的权威，就算是儿子也照杀不误。
永璜，是乾隆的长子。按照立嫡以长的封建法理，嫡长子、嫡次子永琏和永琮相继去世后，储君之位应该属于永璜。然而可惜的是，在乾隆眼中，这位皇长子就从未顺眼过。
在皇后葬礼上，永璜作为长子，带着自己的弟弟们一起为出殡。在葬礼上，永璜扯着嗓子干嚎，想表现出悲痛的样子。然而，孝贤皇后毕竟不是他的生母，见面又少，因此根本不可能有多悲痛。而这一切，都被乾隆看在了眼里。
主母
于是，乾隆当场发飙，指着永璜大骂：
今日遇此大事，大阿哥竟茫然无措，于孝道礼仪，未刻尽处甚多……此人断不可承继大统……伊等如此不孝，朕以父子之情，不忍杀伊等，伊等当知保全之恩，安分度日。
而根据传教士费赖之引用刘松龄的话说，乾隆不仅骂了永璜，而且不顾皇帝之尊，痛打了他一顿。他曾用脚狠踹永璜，打得他扑倒在地，满地乱滚。当时清朝遇到了很多灾难，因此当时很多相信，大清朝肯定要亡了。
由于乾隆的责骂和唾弃，导致永璜一病不起，仅仅两年后25岁的永璜便被活活吓死。乾隆明知长子的死都是自己责任，但为了甩锅，他竟将御医陈志敬、王炳交慎刑司羁押，陈志敬的家产还被查抄。这群御医，简直倒了血霉。
长子死后，乾隆将他追封为定安亲王，并假惺惺地为他写了几首悼亡诗。永璜死后，他的儿子绵德继承亲王之位。结果由于结交官员，绵德被夺爵，降为贝子。乾隆五十一年，绵德步老爹的后尘，也被活活吓死。
自古天家多无情。在寻常人家，被父亲责骂是常有的事。但在皇帝之家，却往往意味着死亡。永璜最大的不幸，就是遇到这么一个刻薄寡恩的暴君父亲。
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