1542年，一艘从澳门开往宁波的葡萄牙商船被大风吹到了日本九州的种子岛。史料记载：“内有两人手执‘铁炮’试之，果然异于凡响”。大名们一面花重金从葡萄牙人手中购买铁炮，一面又绞尽脑汁地仿制，从此日本迈入热兵器时代。

铁炮的出现彻底改变了日本传统的军事战术。在此之前，骑兵一直是战场的绝对主宰，然而在1575年的长筱大战之后，骑兵迅速被铁炮兵取代。交战双方分别是织田信长的铁炮兵和武田信赖的精锐赤备骑兵。

铁炮兵最大的劣势就是射速慢和防御力低，为此织田信长让3000名铁炮手排成三排，一排射击、一排传递、一排装弹，从而大大提高了铁炮的射速。同时又在部队外围又设置了三层木栅栏和大量长枪手以抵御骑兵的冲击。

武田家世代经营的骑兵精锐——赤备虽然在此战中表现上乘，连续突破了两道木栅栏，但是最终还是被铁炮挡在了第三道木栅栏之外。武田信赖的失败标志着铁炮兵正式登上历史舞台，而织田信长统一日本的进程也因铁炮的出现被大大加速，后来的丰臣秀吉和德川家康更是重视铁炮在战场上的决定性作用。

铁炮之所以能够在日本迅速普及开来，一方面是大名之间的互相攻伐，强盛者扩张势力需要先进的武器支持，弱小者为了自保更需要仰仗武力的力量，所以各方都不计代价抢购和制造铁炮。

另一方面，铁炮最大的优势并不在于威力强大，而是操作简单、易于学习。一支由农民组成的部队只需几个月的训练就能够上阵作战，战斗力甚至还高于职业武士。铁炮的价格虽然昂贵，但同从小培养一位武士的花费比起来，却又显得微不足道。

群雄逐鹿的混乱状态也极大地促进了制炮工艺的发展，日本工匠不仅很快吸收了欧洲的技术，还对铁炮做了大量改良，比如加装防水罩后可在雨天使用。到了16世纪末，日本已经成为东亚火枪制造国。

然而在德川家康完成了对日本的完全掌控后，铁炮却被武士们无情地抛弃，即便欧洲更先进的燧发枪被引进到日本，也没有激起幕府的半点兴趣。武士们专心训练格斗刺杀，工匠们日复一日的打制刀剑和盔甲，幕府军队又回到了冷兵器时代。

1588年，丰成秀吉出台了“刀狩令”，禁止民间私藏铁炮和刀具。德川幕府时代，仅有长浜和泉水两地可以生产铁炮，交易也必须需得到幕府的批准才行。1637年爆发的岛原之战中，装备铁炮的农民起义军给幕府军制造了严重的伤亡，迫使其不得不借助荷兰人的力量镇压。此后德川幕府对铁炮实行了更严格的禁令。

不过铁炮最大的影响是改变了日本的社会结构和等级秩序。一个农民经过简单的训练就可以击杀受过多年严格训练的武士。类似的情况也出现在了欧洲的骑士身上，自尊心受到严重打击的武士阶层将火器鄙视为“下等人的武器”，两者的矛盾完全无法调和。

对于幕府而言，武士是维系其统治的根基，决不允许任何人向封建秩序和尊卑关系发起挑战。幕府一方面限制武士使用铁炮，另一方面逐步将铁炮收归国营。从17世纪开始，德川幕府又进一步禁止了外国人的贸易和传教活动。进入闭关锁国状态后，日本火器的发展随即进入停滞状态。