祁寯藻，字叔颖，又字实甫，学者称春圃先生。他是户部郎中祁韵士的第五子。祁韵士在官位上因事下狱。那个时候的祁寯藻还年幼，但仍然读书不辍，赋《春草诗》以明志。他十八岁的时候参加乡试，成绩优异。又到甘肃兰山书院探望遭贬斥的父亲，此处有极多藏书，祁寯藻由此研究经史，纵览诸子百家。
祁寯藻经过苦读，考中进士，选庶吉士，授编修，任《仁宗实录》纂修官。从此踏上仕途，他先督湖南学政，迁侍讲学士。历通政司副使、光禄寺卿、内阁学士等职。又预授兵部侍郎，督江苏学政。一直升到左都御史、兵部尚书和军机大臣。在大半生环海生涯中，祁寯藻勤恳自勉，刚直不阿。在海防盐务方面，屡劾贪官墨吏，声震朝野。在洋务问题上，于穆彰阿不和，他支持道光皇帝励精图治，开言路，起用旧臣。咸丰时期，他又与尚书肃顺意见相左，申请辞官回乡。英法联军进攻天津时，他反对皇帝到热河避战火，建言迁都关中，避开锋芒，以图后起。
同治帝继位后，他被重新诏用，就趁机上疏陈时政六事，有“保护圣躬以崇帝学；绥辑民心以清盗源；重守令以固民心；开制科以收人才”等措施。被授予大学士衔兼礼部尚书职。同时，他又与翁心存、倭仁、李鸿藻等人一起为皇帝讲课。曾对读完《大学》一书的皇帝说，“ 凡制治保邦之道，用人行政之源，胥在於是。为人君之道，止於仁而已。” 从道光、咸丰到同治，祁寯藻总共给三位皇帝讲过课，被后人称为“三代帝师”。加上他还在嘉庆年间做过官，又被称为“四代文臣“。
祁寯藻提倡朴学，荐拔寒士，在士林中享有崇高声望。他曾六次典试及视学，五次主持全国考试，门生弟子遍天下，而他自己，“门无杂宾，不通贿赂”。在学术上，祁寯藻个人喜欢许慎说文。他认为：“通经之学，义理与训诂不可偏重。后学不察，以训诂专属汉儒，义理专属宋儒，使画分界线，学术日歧。”兼容汉宋的思想，可见一斑。他曾组织俞正燮等学者一起校刊《说文系传》和《朱子小学》，编纂过《春秋左传读本》，还批注过《三国志·魏书》。他自己的著作有《谷曼谷九亭诗集》、《祁大夫字说》、《皇朝谥法考》、《十三经断句考补》、《京口山水考》及《勤学斋笔记》等二十余部。
另外，他撰写的《马首农言》是在老家守孝期间，留心农事，访问乡民，深入研究当地气候、耕作、水利、畜牧、赋税等情况基础上而作，是清朝后期一部重要的区域性农学著作。
祁隽藻不仅政绩卓著，而且能诗善文、为诗主张宗宋，开后代同光宋诗派诗人之先河；他一生集诗近3000余首，被人尊为道光年间诗坛领袖。现录一首《义帝陵》，可一窥祁寯藻诗歌的独特风格：“居鄛一言三户起，新城一言重瞳死。可怜二老真英雄，提挈项刘如孺子。汉诚天授楚天亡，大义所存世莫当。不然缟素三军众，未必乌骓百战强。”
祁寯藻还精于书法，在中晚清书坛享有盛誉。在清末反传统的碑学大潮中，祁隽藻不随波盲从， 在传统的基础上开创出自己独特的风格。其书法由小篆入真行，师承二王，出颜柳，参以山谷，深厚遒健，自成一格，有“楷书称首”的美誉。
祁寯藻于七十四岁时去世，死后被赠太保衔，祀贤良祠，谥文端。
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