早在日俄战争前，日本就对俄国有兴趣。1878年时，日本驻俄国公使榎本武扬用68天横穿西伯利亚，成为日本进入西伯利亚的第一人。他的目的就是想看看，俄国到底哪里让日本感到可怕。1903年，驻德武官福岛安正向参谋本部提交一份报告，讲西伯利亚铁路一旦完工，日本陆军将更难击败俄国陆军。
这些间谍对俄国的渗透，让日本更清晰的认识了俄国。但他们的成就很难和后来的驻俄武官明石元二郎相比，明石元二郎是日本谍报大师。
日俄战争中，明石元二郎活跃欧洲各地，积极对俄国各方面渗透。不仅让俄国政局震荡，打乱俄国步伐，还牵制俄国大量兵力。
德皇威廉二世感叹：“明石一人的成就，足能和大山岩统帅的二十万驻中国东北的日军匹敌。”日军副总参谋长长冈外史说：“明石大佐一个人就等于十个师团。”
当年，明石元二郎看到俄国内部矛盾重重，决定从此入手搅乱俄国，为日本谋福利。据说，他找到了列宁，几番巧语，竟让列宁接纳了日本献金。之后，他又和几股俄国的反政府势力合作，在俄国内部掀起起义。
从事这些活动需要大量金钱，明石元二郎向参谋本部申请了100万日元。当时兵库县知事的工资也就100元。明石元二郎提出要这么一大笔钱，惊到了参谋本部。参谋次长长冈外史选择信任他，长冈外史也是日本的一代人物。
按日本研究者的说法，日俄战争期间，明石用了2亿3000万日元，相当今天400亿日元。这些付出，最终让俄国翻天覆地。
明石元二郎的这一行动冒着巨大的风险，和赌博很相似。而且他很擅长赌博，据说被摩纳哥赌场拒绝进入。
1910年，他到朝鲜成为了宪兵司令和警察总监，负责“熔”朝鲜入日本。利用宪兵警察打击朝鲜抗日人士，奠定了朝鲜宪兵警察制度。
1918年6月6日任第7任台湾总督，7月2日晋升陆军大将。
在台湾期间，他让帝大接收了些台湾学生，以期用日本的高等教育培养一批热爱日本的台湾人。同时推进建设，涉及水电、农业、银行，力图将台湾打造成殖民基地。这些行动，表明了明石元二郎不同前几任的远见，他更为日本将来的侵略战争着想。
1919年10月，在乘船返回日本后死去，年满55岁。
他尚存一息时，就要求身边人将自己埋在台湾，在日本只有他的衣冠冢。他在台湾的坟墓，现在成了台湾某些人的圣地，借之和日本勾连。
明石元二郎的一生是绞尽脑汁侵略别国的一生，英年早逝真的算是一种回报。若是让他活得更久，不知还要发展怎样的侵略活动。
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