前情提要：
天正元年（1573年），织田信长成功灭亡浅井家、朝仓家，同时将幕府将军足利义昭流放。由于攻略近江国时秀吉立下了很大的功劳，织田信长将浅井家的部分旧领赐给了秀吉，木下秀吉便在长浜修筑了长浜城作为居城。
长浜城
此时的秀吉已经不比从前，拥有北近江领地的他成功跃身成为织田家的上级家臣，因而再继续使用岳家的苗字便有些不妥。为此，木下秀吉特意将自己的苗字从“木下”改为“羽柴”。
根据《丰鉴》的记载，“羽柴”的由来是从织田家家臣丹羽长秀与柴田胜家二人的苗字里各取一字而成，秀吉此举是想拍二人马屁。不过，彼时织田家的笔头家老乃是佐久间信盛，其次也是林秀贞等老臣，根本轮不到柴田胜家与丹羽长秀。再者，柴田胜家的地位比丹羽长秀要高，若真从二人苗字中取字创作的话，理应也是“柴”字在“羽”字前边。目前采信度较高的“羽柴”苗字由来，应该是取长浜城附近的摆渡口“桥场”，或者取秀吉母亲从业时的工作地“土师场”的读音而来的。
值得一提的是，羽柴秀吉终其一生使用的苗字都是“羽柴”，后来朝廷下赐的“丰臣”乃是“氏”，与“苗字”并不冲突。近年来的日本史学者们也不再依照往常称其为“丰臣秀吉”，而是按照其他战国大名一样，开始使用“苗字”+“名字/法号”称呼其为羽柴秀吉。
羽柴秀吉
天正五年（1577年），羽柴秀吉被任命为织田家西国军团的总大将，率军出阵播磨国。除去秀吉本身杰出的能力以外，早些年西国大名的使臣来京都是由秀吉负责接待，因而信长才会派秀吉前往西国。
此时的织田家与毛利家领地并不接壤，例如在山阳道一边，两家还隔着播磨国、备前国两个分国。这两个分国都是室町幕府“四职”之一赤松家的领地，进入战国时代以后，守护代浦上氏夺取了备前国的实权。天正元年（1573年）浦上家家督浦上宗景对信长表示臣服，信长也慷他人之慨，将备前、美作、播磨三国领地赐给浦上家。不过，到了天正五年，浦上家的家臣宇喜多直家投靠了毛利家，将浦上宗景流放，夺取了备前国，因此织田信长才会为了守卫播磨国派遣羽柴秀吉出阵。
羽柴秀吉进入播磨国后，安稳了当地的局势，随后又与竹中半兵卫一同率军侵入山阴的但马国，与但马山名家交战。但马山名家就是应仁之乱时西军总大将山名宗全的后裔，不过此时的山名家哪里是织田家的对手，被秀吉打得节节败退。但马国位于播磨国的北部，秀吉留下弟弟秀长留守但马国后，自己再度对播磨国境上的敌方城池发起攻击，并在上月城合战中击败了宇喜多直家，攻陷了上月城。上月城内的守军全部被秀吉斩首，女人、孩子则被秀吉带到了播磨国、美作国、备前国三国的边境上，以“磔刑”、“串刺”等残忍的刑罚处死，极大地震撼了西国的豪族们。
天正六年（1578年）二月，播磨国最大的国众别所长治宣布举兵对抗织田家，毛利家也对织田家发起反击，命小早川隆景、吉川元春、宇喜多直家率军侵入播磨国，包围了上月城。此时上月城的守将乃是尼子一族的尼子胜久与尼子家家臣山中幸盛等共两千余人，而毛利军则有五万之众。
尽管羽柴秀吉、荒木村重等将想要支援上月城，但是织田信长却对这件事不大感冒，导致上月城最终被毛利军攻取，尼子胜久自尽，山中幸盛遭俘虏后被刺杀而死。信长放弃上月城是有原因的，此时羽柴秀吉的兵力根本不足以救援上月城，若坚持支援上月城，织田军很可能陷入毛利家、别所家的夹击之中。待收缩防线以后，织田信长才重新部署军势，对敌军发起反击。
然而，就在织田军于播磨国反击毛利军之时，摄津国有冈城的守将荒木村重却突然举起了反旗。按照太田牛一的记载，荒木村重本来只是个打杂的下人，被信长赏识才提拔为一国之主。不过，根据荒木村重当时的文书来看，荒木村重曾经以“池田村重”自居，说明他的出身可能并不是什么下人，而是摄津国豪强池田氏的家臣，曾经获得“池田”苗字的使用权。正是由于这种出身，信长才会将摄津国交给他。
荒木村重谋反以后，织田信长将重心放在了攻略摄津国上。而与有冈城合战同时进行的，就是羽柴秀吉在播磨国的战争。天正七年（1579年），羽柴秀吉调略了宇喜多直家，同时包围了别所长治笼城的三木城，截断了水源与粮道，等到十一月之时，羽柴秀吉就已经在播磨国各地贴出告示，表示战事即将结束，命令百姓们安心返回原居住地。此时秀吉还未攻取三木城，但是从秀吉的告示来看，被包围得水泄不通的三木城根本就是风中残烛一般，掀不起大浪。次年正月，羽柴军攻入三木城内，别所长治在杀死妻儿后自尽，三木城的守军则全部被织田军斩杀。
羽柴秀吉的攻势非常凌厉，平定了播磨国之后，秀吉便率军继续侵入山阴方面的因幡国，包围了鸟取城。鸟取城守将山名丰国对织田军的善战早有耳闻，见秀吉到来后便派出使者前来议和，秀吉也表示将会安堵因幡国国众们的领地。
鸟取城
不过，当秀吉返回播磨国后，因幡国的部分国众又掀起了反旗，还驱逐了山名丰国，迎接毛利军进入鸟取城。这一次毛利军做好了和织田军打持久战的准备，带了非常多的钱财用来购买粮食（战国时代军队远征一般不会携带过多粮食，都是现地向米商购买），可是当毛利军筹备军粮时才发现，因幡国早已买不到粮食了，不光是毛利家麾下的因幡国众缺粮，连织田家麾下的因幡国众也在为粮食问题发愁。毛利军一打听才知道，羽柴秀吉离开因幡国以前，早就花大价钱把因幡国的粮食买光了。当然，秀吉的目的不是为了炒米，而是他不知道因幡国众里有哪些人会背叛织田家，所以干脆一锅端将粮食全买走，等到自己离开后，国众们发起叛乱、局势明了以后，再命人输送粮食进入织田家麾下国众的城池内。
正是由于秀吉的机智，第二次鸟取城合战时仅仅一个月鸟取城的存粮就空了，守军们饿极了甚至开始抢食战死士兵的尸体。在这样的情况下，毛利军大将吉川经家以自己切腹为条件，换取了守军士兵的性命。夺取鸟取城后，织田家在西国已经占据了优势，九州的大友家收到信长的命令后，不断地煽动毛利家领内的叛乱，九州南部的岛津家也对织田信长表达了臣服意愿。
宇喜多直家
只有一个人的日子过得不大好——宇喜多直家。织田信长不信任反复无常的宇喜多直家，再加上秀吉调略宇喜多直家时并未先通报给信长，当时信长正在与毛利家洽谈和谈事宜，宇喜多直家的叛变导致和谈直接告吹，惹得信长大为恼火，不承认宇喜多家的臣服。信长的表态，使得宇喜多家两面不是人，虽然秀吉有心支援宇喜多家，但是信长有言在先，也不好直接出兵，宇喜多直家只能靠自己抵抗毛利家的攻击。不过，随着天正九年时鸟取城等地的陷落，织田家已经没有必要与毛利家和谈了，秀吉利用这个机会向信长提议出征毛利家，织田信长也答应在次年秋季会亲自出阵讨伐毛利家。
可惜的是，宇喜多直家看不到这一天了。天正十年（1582年）正月，心力交瘁的宇喜多直家病逝，毛利军趁着宇喜多家大丧之际大举进攻，宇喜多领国濒临崩溃。织田信长自然不能坐视毛利家卷土重来，便决定提前出征，立即下令羽柴秀吉先行出阵备前国，救援宇喜多家。
羽柴秀吉西进以后一路高歌猛进，不但稳定了备前国的局势，还率领织田军与宇喜多军、南条军等一同攻入备中国，包围了毛利家在备中国的据点高松城。接下去，羽柴秀吉所要做的就是在高松城等候织田信长率领的本阵大军的到来。可是，织田信长却再也不会来了。
水淹高松城
本文作者：北条早苗
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