乾隆十三年，乾隆皇帝的原配嫡后——孝贤纯皇后富察氏崩逝，时为娴贵妃的那拉氏被晋封为皇贵妃，“摄六宫事”并于乾隆十五年被册封为后，成为第二任后宫之主；乾隆三十年，“帝后矛盾”爆发，继皇后那拉氏被“不废而废”，时为令贵妃的魏佳氏被晋封为皇贵妃，成为实际上的后宫之主。
乾隆四十年，执掌后宫长达10年的魏佳氏崩逝，乾隆皇帝的后宫再次出现了“后位虚悬，中宫无主”的局面。
所谓“国不可一日无君”，后宫同样不可一日无主。即使乾隆三十一年后，“不复继立皇后”；乾隆四十年后，不再册封皇贵妃、贵妃；可自乾隆四十年到乾隆六十年的20年时间中，乾隆后宫毕竟还是需要一个实际上的后宫之主，统辖后宫妃嫔、执掌六宫庶务。
那么，魏佳氏薨逝后，是谁在执掌乾隆后宫？
乾隆四十三年，御史言官们向乾隆皇帝奏请“立储”、“封后”，乾隆皇帝给出了“不再封后”的4个原因：
1、富察皇后崩逝后，乾隆皇帝便不想再行立后，只是碍于皇太后的坚持，碍于那拉氏系“皇考所赐之侧室福晋。位次相当”，才不得已而为之。
2、乾隆时年68岁，“岂有复册中宫之理”；
3、当时的后宫妃嫔中，“无克当斯位之人”；
4、当时的满洲大臣、蒙古王公几乎全是乾隆皇帝的儿孙辈，他们的女儿辈分更低、年龄更小，“岂可与朕相匹而膺尊号乎”。
所以，继皇后那拉氏以后，乾隆皇帝不再封后；皇贵妃那拉氏以后，乾隆皇帝不再封皇贵妃，甚至连贵妃也不再晋封。
根据《清史稿·后妃列传》的记载，清朝的后宫制度乃系“皇后居中宫；皇贵妃一，贵妃二，妃四，嫔六，贵人、常在、答应无定数”，皇后、皇贵妃、贵妃不再册封，妃位便成了乾隆后宫中位分最高的妃嫔。
乾隆四十年，乾隆后宫中的“妃”位妃嫔共有5位：
愉妃：乾隆十年被册封为“妃”，五阿哥永琪的生母。
舒妃：乾隆十三年被册封为“妃”，皇十子的生母。
颖妃：乾隆二十四年被册封为“妃”，皇十七子永璘的养母。
容妃：也就是历史上有名的“香妃”，乾隆三十三年被册封为“妃”。
惇妃：乾隆三十九年被册封为“妃”，十公主的生母。
在电视剧《如懿传》的演绎中，除了惇妃外，愉妃、舒妃、颖妃、容妃全属“继后如懿阵营”，合力扳倒了已经爬到皇贵妃高位的卫嬿婉。
在实际的乾隆后宫中，也正是这几位“正义派”妃嫔，实际执掌了乾隆四十年以后的乾隆后宫。
根据《钦定大清会典则例》的记载，乾隆四十年，乾隆后宫的“妃”位排名为：愉妃、舒妃、颖妃、容妃、惇妃。也就是说，这个生育了清朝最优秀的皇子——五阿哥永琪，却“性生淑慎、质秉柔嘉”，从不争宠，更不参与宫斗的愉妃便成了魏佳氏以后，实际上的后宫之主，直到其于乾隆五十七年病逝。
乾隆五十七年，愉妃病逝，舒妃也已经于乾隆四十二年病逝，所以，愉妃以后的后宫之主就换成了颖妃，并一直坚持到乾隆六十年。
就此来看，我们可以总结出乾隆皇帝在位六十年的“后宫之主”变换情况：
乾隆元年到乾隆十三年：孝贤纯皇后富察氏；
乾隆十三年到乾隆三十年：继皇后那拉氏；
乾隆三十年到乾隆四十年：皇贵妃魏佳氏；
乾隆四十年到乾隆五十七年：愉妃珂里叶特氏；
乾隆五十七年到乾隆六十年：颖妃巴林氏。
真可谓“流水的后宫妃嫔，铁打的乾隆皇帝”！
参考文献：《清史稿·后妃列传》、《清实录·高宗实录》、《钦定大清会典则例》
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