清代藏书家众多，关于书籍刊本的收藏整理和研究本身也就成了一门学问。在这方面研究的学者中，叶昌炽是非常独特的一位，下面就简要介绍一下他的生平和贡献。
叶昌炽 字兰裳，又字鞠裳、鞠常，自署歇后翁，晚号缘督庐主人。祖籍浙江绍兴，后入籍江苏长洲(今苏州）。他是大文学家叶圣陶的祖父。
他早年就读于苏州正谊书院，有文名，与王颂蔚、袁宝璜合称“苏州三才子”。后来，同其他几位学者一起在常熟程氏家里做客，编校书录，所藏无不披览。他出入当时的大学士潘祖荫的门庭，并在其家教私塾。于是有机缘遍览潘祖荫家藏的凡滂喜斋宋椠元抄。考中进士后，授编修，入翰林。为国史馆协修、纂修、总纂等，参撰“儒林”、“文苑”传稿。以及修《武备图说》。
叶昌炽做官做到侍讲，督甘肃学政。后来碰上朝廷裁员，他回乡著书终老。叶昌炽这个人为人简淡沉静，好稽考目录，辨别版本。他经常自恨家贫，不能多的异书。又叹历代藏书家节衣缩食，书业艰难。因此，他一生遍访大江南北各地藏书家，读历代藏书书目，历时七年撰成《藏书纪事诗》7卷。又经过七年的修订，于1897由江标在长沙雕版刊行。书中搜集各代、各地藏书家史实，对每位藏书家，各缀绝句一首，以抒其人特征或写其心爱珍藏。该书遍采正史、方志、笔记、官私簿录、古今文集、野史稗乘。潘祖荫见书稿后，击掌赞叹不已。 《藏书纪事诗》起于五代，迄于清末，收录藏书家400余人，附见290余人。该书被称为“中国藏书史诗”，对研究图书馆史、中国藏书史、文化史等有极高的参考价值。
除了精研藏书学，叶昌炽还痴迷于历代碑铭，在潘祖荫那里他结识了王懿荣等收藏大家，愈发开阔了眼界，增长了见识，各种碑帖积至八千余通。于是撰《语石》十卷，为后来学者入门之资。在甘肃任职期间，他又得敦煌县令汪宗翰寄赠《索公(勋）纪德碑》、《杨公碑》、《李太宾造像碑》、《李氏再修功德记碑》、《大中五年洪辩碑》拓本，以及敦煌藏经洞出之《水陆道场图》绢画与《大般涅槃经》4卷，并对这些敦煌写本、绢画作了考订、记录、研究，成为第一位研究藏经洞出土文书的中国学者。
叶昌炽留下的诗文不多，有一组《春祭纪事》诗颇能体现他的史观。“异地重瞻高义园，忆持使节到邠原。堇荼不改沿陶穴，蘋藻毋忘报水源。良相同朝惟富弼，霸才今日尽张元。裂冠毁冕嗟何有，礼教无逾视短垣。”
叶昌炽晚年取庄子“为善无近名，缘督以为经”之义，自号“缘督庐主人”。他的《缘督庐日记》记载内容丰赡，有极高的史料价值，被誉为“晚清四大日记”之一。
叶昌炽于六十八岁时去世。
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