2012年，洛阳市计划建设衡山路北延线（北环辅路—红山路），拟建线路处于邙山陵墓群西段的北魏陵区。7月对该路段进行了文物钻探工作，随后洛阳市文物考古研究院进驻现场，开始了发掘工作。

这是一座斜坡墓道单室砖室壁画墓，由墓道、前甬道、后甬道和墓室4部分组成，墓道朝南，墓葬总长约58.9米，其中墓道长39.7米，宽2.9米；墓室长19.2米，宽12米，深8.1米。

站在墓葬高处，往下会看到墓道壁上有13个(西壁6个、东壁7个)凹进去的“柱形坑”。这些坑叫壁桩。据考古工作人员介绍该墓葬的形制级别之高、规模之大，不可能是一朝一夕建成的，在建造的过程中很可能发生过坍塌。为了修补坍塌的部分，造墓人员便打了一些树桩，再用土将坍塌的部分填实。

沿着长长的墓道和甬道下到墓室，地面上散落着大量的壁画残块，而靠近墓室的地方更多。这些壁画残块说明这里原本有壁画存在。壁画残块颜色以满红色为主，极少数残块上有红、黑两色线条，未发现类似瑞兽、人物、动物的线条，推测这些壁画原来可能以云气纹图案为主。

在墓室里还残留有石门残件和石块残块等石质构件，在墓葬主室后部还发现一段由石块垒砌的墙，很可能为“石墙基”，即墓室的墙基。

在其中的一块石质构件上，有一个呈倒三角形的凹槽，很是奇特。专家认为这个凹槽应该是用来连接石块的，只要将一块形状与之相同的“腰铁”嵌入凹槽，就能将两个石块牢牢地固定在一起。

另外，在墓室周围的土层中，还散布有一些小石块、石板。这说明在修建墓葬时用了很多石材，且为现场加工制作，小石块正是加工后的废料。

由于北魏墓葬一般极少用石，这些石质构件的发现也印证了该墓葬的等级之高，处处透露帝陵“气质”。

该墓葬曾被多次盗掘，出土的遗物虽比较丰富，但大多残损较为严重，很少能见到完整的器物。

据介绍，这些出土的器物主要为陶器、瓷器、铜器等，还有一些陶俑、模型等残块。其中，陶器有陶案、陶杯、陶碗、陶盒、陶灯、陶盘等，种类较多，制作精致，且陶盘、陶案的样式较为少见；瓷器有青瓷龙柄鸡首壶、青瓷碗两种；俑头均为小冠文官俑，彩绘，造型优美，可与永宁寺出土的俑头媲美。

从墓葬中出土的陶盏、陶砚以及青瓷器，与从北魏宣武帝景陵中出土的同类器物的式样及质地都有一致性。此外，陶俑的样式也同元邵墓以及在永宁寺发现的陶俑风格相同，据此推断，它们的年代应比较接近。

在从该墓葬出土的所有文物中，有一枚金币的意义最为重要——这是一枚拜占庭金币，是我国到目前为止为数不多的通过正规考古发掘出土的拜占庭金币。

这枚金币上有阿纳斯塔修斯一世的头像。据了解，阿纳斯塔修斯一世金币，一般铸造于公元491年至518年。
更为重要的是，阿纳斯塔修斯一世金币的发现，说明早在北魏时期洛阳与西方的交流就比较频繁，这为洛阳是丝绸之路的东方起点再添力证。

那么，这座墓葬的主人是谁？是皇帝吗？由于墓葬内并未发现文字性文物，历史材料也没有关于此处有其他北魏帝陵的相关记载，墓主人的身份确定变得比较困难。

工作人员介绍，从考古资料看，北魏时期的墓葬一般远远小于这座墓葬，与这座大墓体量相当的，只有帝陵级别的墓葬。且此墓葬位于北魏帝陵区的位置，在其东北方向约7公里处是孝文帝长陵，在其东北方向约4公里处是宣武帝景陵，在其东南方向约2公里处是孝庄帝静陵，因此，考古人员推断这极可能是一座北魏帝陵。

同时，墓葬内出土的陶俑均采用前后合模的方法制作，这种制作方法多见于北魏孝昌年间以后。结合金币的年代，据此推测，该墓葬的年代应为北魏孝昌年间至北魏末，即公元525年至534年。

此外，该墓规模较大，建造时间较长，墓壁还有坍塌后修补的痕迹，应为事先预置，根据节闵帝元恭“葬用王礼”的文献记载，考古人员初步推测该墓主人为北魏节闵帝元恭。
北魏节闵帝元恭(公元498年―532年)，南北朝时期北魏的皇帝，广陵王元羽之子。

元恭在被尔朱氏集团拥立为帝以前，装聋作哑地度过了八年。据史料记载，公元530年，尔朱兆在废掉元晔后想改立元恭为帝，但又担心他真是哑巴，于是派人向元恭转述他们的意图。装聋作哑多年的元恭听说自己能当皇帝，大喜过望，巧借孔夫子的话说：“天何言哉！”次年，元恭被拥立为帝，尔朱氏掌握了北魏的军政大权。

公元531年，高欢拥立元朗为帝，起兵反对尔朱氏，一年后攻入洛阳，尔朱氏垮台，元恭同时被废，1个月后被毒死，谥号节闵帝，又称广陵王或前废帝。