15 世纪的欧洲人相信他们偶然发现了一种神奇解药，能治疗癫痫、出血、挫伤、呕吐，几乎包治百病。这种棕色粉末可掺进饮料里、做成药膏、或者直接口服。它被称作“mumia”，由人肉干磨碎制成。

“食人族”一词起源于哥伦布时代，实际上，这个词可能是哥伦布创造的。在登陆瓜达鲁佩岛后，哥伦布在给西班牙女王的首次报告中，描绘了当地土著人的友善与和平，但他也提到了加勒比族的传言，据说他们会暴力袭击并煮食俘虏。

作为回应，伊莎贝拉女王颁布了允许抓捕和奴役食人者的命令。当岛上的黄金被掠夺得所剩无几后，他开始将抵抗者归为加勒比人，久而久之，“加勒比人（Carib）”变成了“Canibe”，最后演变为“食人族（Cannibal）”。

这个词一开始被殖民者用来对原住民去人性化，之后成为对所有食人者的统称。虽然词语的由来缺乏有力证据，但人类相食确实有着漫长而复杂的历史。食人有多种形式，比如像 mumia 的粉末，这种形式无法辨别出所用的人体部位。

食人的理由也多种多样，历史上许多时期都有过为了生存的食人记载，当遭受饥荒、受到封锁或者远征途中遭遇不幸时，人们只能选择吃死人或是成为死人。但在很多文化中，食人在日常生活中也不足为奇。

由于类似哥伦布的错误记载，我们很难透彻了解食人在文化中有多常见，但可以知道的是，有些文化接受食人行为。比如中世纪的医用食人法。在 15 世纪，mumia 供不应求，一开始，商人从埃及偷盗木乃伊，但不久后，木乃伊无法应对需求的激增，投机者便从欧洲的墓园偷盗尸体制成药粉。

mumia 疗法持续了几百年，它被列在著名医药百科全书《默克索引》中，进入了二十世纪。欧洲常见的人肉制品远不止磨碎的木乃伊：液体和粉状的人血都曾被用来治疗癫痫，肝脏、胆结石、人脑提炼的油、以及磨碎的心脏都是很受欢迎的药方。

食人葬礼仪式是另一种被文化认同的食人形式。或许最著名的例子是新几内亚的法雷人：20 世纪中期，很多人会尽可能提前公布自己的葬礼偏好，有时会请求家庭成员们在自己死后一同吃掉尸体。不幸的是，虽然这些仪式表达了对死者的敬意，但也传播了一种致命的疾病：库鲁病。

法雷

在虚构故事、可证实的做法、和我们贫瘠的知识中，食人的历史尚未有统一的说法。但我们知道，人类同类相食，自愿被吃，以及指控他人吃人已有数千年之久。