刘廷让是北宋初年名将，少年时家遭变故，长大后做了后周和大宋的将军，在大宋，他听皇帝的命令就会赢得战争，而不听皇帝命令擅离职守却遭了处罚，一生的功绩付诸东流，是为可惜。

刘廷让本名叫光义，因为和宋太宗赵光义的名字重了，被宋太宗赐名为廷让。刘廷让少年时家遭变故，出现了亲人之间的谋杀，他只能逃了性命。刘廷让的曾祖叫刘仁恭，是唐卢龙军节度使。祖父叫刘守文，曾经袭击沧州卢彦威，占据了沧州。后唐昭宗授给刘守文斧钺，承认他的地位，加重他的权力。后来刘守文的弟弟刘守光囚禁父亲刘仁恭，刘守文发兵讨伐他，结果兵败被弟弟刘守光所杀。刘廷让见爷爷被杀，只能和父亲刘延进南逃避难。

家里再也回不去了，也就丧失了退路，刘廷让只能往前走，选择在军中服役。年轻时的刘廷让有膂力，身强体壮，后周太祖郭威把他收在麾下。后周建立之后，刘廷让官至侍卫司龙捷右厢都指挥使。

赵匡胤兵变之后，刘廷让归顺，被封为江州防御使、领龙捷右厢。跟随皇帝御驾亲征李筠，升为行营先锋使。建隆二年，改侍为马军都指挥使，领宁江军节度使。刘廷让仕途的节节高升是因为跟随皇帝出战，按照皇帝的指令作战，一旦胜利就会被加官进爵。大宋皇帝喜欢把兵权牢牢握在自己手里，不喜欢手下大将拥兵自重，在此思想指导下才有了“杯酒释兵权”事件。而刘廷让打仗的时候听皇帝的命令，正好暗合了皇帝的心思，应该加官进爵。

乾德二年春，皇帝诏令刘廷让率领军队奔赴潞州，以防备并州敌寇。同年冬天，宋军发兵后蜀，王全斌任西川行营前军兵马都部署，率主力从陕西南下。刘廷让担任西川行营千军兵马副都部署，率领禁军步兵骑兵一万人、各州兵一万人，从归州沿长江西上。进入对方境内，连续攻破松木、三会、巫山等营寨，擒获蜀将南光海等五千余人，俘虏战棹都指挥使袁德宏等一千二百人，夺得战舰二百余艘，又俘获水军三千人，乘势渡过南岸，斩首三千余级。

当初，夔州有浮桥封锁长江，上面设置了三道栅栏，两岸排列炮具。刘廷让等人即将出行，太祖赵匡胤拿地图给他看，指着长江封锁线说：“我军到了这里，逆流而上，千万不要先以水师作战，应当先以步兵、骑兵由陆路前进，出其不意攻打，等到他们气势减弱，就用战船夹攻，夺取长江就成必然的了。”刘廷让率军到达之后，在距夔州三十里处舍舟登陆，先夺城东过江浮桥，然后乘舟而上，一举攻占江防重镇夔州，击破后蜀川东防御体系的枢纽。，守将高彦俦自焚。刘廷让军纪严明，全都按照太祖赵匡胤的计谋实施，取得了一定的胜利。后蜀万、施、开、忠四州刺史全都投降了，刘廷让率军遂迅速占领峡中的所有州县。乾德三年正月，刘廷让率军西进至遂州，后蜀遂州将领陈愈率领官吏百姓出来归降。刘廷让命人拿出官府中全部的金帛来供养将士们，这一行动也是根据宋太祖赵匡胤的命令实施的。刚发兵时，太祖赵匡胤对刘廷让说：“夺得了州县，应当拿出全部官库财物，为我赏赐战士，国家所取的只是疆土。”因此，人们都舍命报效，刘廷让所到之处都取得了成功。

他处处听皇帝赵匡胤的，才取得了一定的功绩，又不贪财，不滥杀，当主帅王全斌等人受到制裁的时候，他反而没事。后蜀平定后，王全斌等人因放任部下掠夺子女财物，收受贿赂被朝廷定罪，唯独刘廷让对后蜀人民秋毫无犯。因不满王全斌等人贪财滥杀的恶迹，后蜀全师雄等人叛乱，迅速占领川西除成都以外的许多州县，各州县的贼寇纷纷起事。刘廷让和曹彬率军击败全师雄，俘获一万多人。刘廷让因功改为镇安军节度使，随从朝廷军队征伐太原。开宝六年，刘廷让被罢军职，出朝为镇宁军节度使。宋太宗赵光义即位后，一批节度使被授以环卫闲职，刘光义被罢节度使改授右骁卫上将军。

刘廷让被再次启用是因为辽兵入侵，而他这次却失败了，并不全是他的罪过，而是他的部将不听指挥，见死不救才导致失败。雍熙三年，曹彬等在岐沟关战败，诸将多被贬黜罢免。正赶上契丹侵扰边境，朝中商议派遣将领，没有一个让皇帝满意的。那时刘廷让和宋偓、张永德都被免去节度使职位，在禁军任职。皇帝想要让他们攻打契丹来赎罪，就任命刘廷让为雄州知州，调任瀛洲兵马都部署。同年十二月，辽圣宗率南京留守耶律休哥等部入侵，骑兵达到数万，气势汹汹。刘廷让和他们在君子馆交战。当时天气严寒，士兵的弓弩都不能拉满。契丹军队把刘廷让的部队层层包围住，要全部歼灭他们。刘廷让急忙分出精兵交给李继隆，让他作为殿后，有紧急情况的时候进行援救。然后，刘廷让率领数万宋军北上抗击辽军，大战于莫州南。刘廷让军队被围困在君子馆，部将桑赞率部激战半天多，辽兵援军不断，而宋军刘廷让部署的援军李继隆部队不但不进行救援，反而南逃，退守乐寿。桑赞于是也率部队逃跑，刘廷让部队全军覆没，战死数万人。刘廷让仅率领几个骑兵逃了出来，算是保住了性命。先锋雄州知州贺令图被俘，高阳关部署杨重进也被俘入契丹。从此河朔守军毫无斗志，又征用百姓作为士兵来守城，都没有练习过战阵，就仓促临敌，只能是城破人亡。契丹于是长驱直入，攻占深、祁、德等数州，杀掉官吏，俘虏官民，所到之处都把金帛用车子运走。博、魏以北，百姓尤其困苦。太宗听到这些消息，发下哀痛诏。

刘廷让本来没有责任，却因为得病擅离职守被定了罪。刘廷让带兵和契丹的交战失败，来到朝廷等待处罚。太宗知道战争打败是因为李继隆率部南逃才导致战败，就没有责罚刘廷让。第二年，太宗让刘廷让代替张永德担任雄州知州兼兵马部署。此次战败的责任者李继隆虽被逮捕，押赴中书推问，但也无罪释放，可能引起刘廷让的不满。同年秋天，刘廷让患病，宋太宗派御医前往医治。刘廷让上表要求回京城，未等宋太宗批准就擅离治所南归，因而引起太宗震怒，被下御史台按问，定案下狱。太宗下诏说：“右骁卫上将军刘廷让，我因为他是老臣，让他多次管理军政，从禁卫官提拔上来，交付给他一方军队，让他控制边关，防御侵犯和掠夺。他竟然因病解职，不等答复命令，丢弃军事重任，整装上路。况且万军所集，实际由朝廷中枢所控制，烽火相望，是为了抵御外来侵扰。时机一旦失去，罪责应当归谁。有关部门议定刑罚，应当是处死。记录他平日的贡献，特别从轻处理，可以削夺本身官爵，发配商州。”他的两个子也受到了牵连，如京使刘永德被贬为濠州团练副使，崇仪副使刘永和被贬为唐州刺史。

刘廷让擅离职守比起李继隆的见死不救究竟哪个罪过大？很明显，李继隆的罪过大，却没有受到制裁。刘廷让使性子，却被太宗定罪。刘廷让不服，在被贬途中心中不快，不肯吃饭，行至华州就死了。后来，宋太宗觉得对刘廷让的处分太重了，追念他往日的功勋，给他赠官太师。只是，那个时候他已经死了。

刘廷让听从皇帝命令打了很多胜仗，本身也有杰出的军事才能，只是部将见死不救导致了他的失败，而他又和皇帝闹别扭，擅离职守被治罪。真是成也皇帝败也皇帝，在那个非常重视功利化的时代，皇帝只见得胜利见不得失败，只见得顺从，见不得稍有违逆。大将刘廷让的悲剧似乎能说明大权独揽的皇帝们的心态，也能说明“鸟尽弓藏”、“敌国破，谋臣亡。”的道理。