历史发展的节奏和脉络往往是充满了重复和巧合，仿佛是一首华丽的圆舞曲。秦代末年，天下大乱，出身于沛县中阳里的高祖手提三尺剑斩蛇起义，开创了飨国四百年的大汉王朝。东汉末年，黄巾起义、宦官乱政致使诺大的东汉帝国摇摇欲坠。此时，出身于谯县的曹操东征西讨，挟天子以令诸侯，建立了魏蜀吴三国鼎立的政治局面。而沛县和谯县都属于西汉时期的沛郡，两县的直线距离并不算远。而沛郡也由于诞生了两支皇族，在两汉和曹魏时期地位显赫。其具体的情形如何，且待在下慢慢道来。
从泗水郡到沛国，看沛郡的发展演变
秦代时期，刘邦和曹操的故乡都属于泗水郡的管辖范围。泗水郡因为紧靠泗水而得名，是秦代时期农业比较发达的地区。在春秋战国时期，沛县属于宋国，谯县属于陈国，楚国向北扩张的过程中将这两座城池顺利收入囊中。所以在泗水郡有很强的楚文化遗存，秦统一之后这里也是秦代管理的末梢地带，行政命令对于基层的影响十分有限。当地的离心力量也在楚国贵族的暗中怂恿之下，日益壮大。项氏叔侄和刘邦都是出身于泗水郡，而他们的部下之中也有大量的泗水郡百姓。这些人都是推翻秦帝国的中流砥柱，甚至刘邦早期还使用楚国原有的政治制度来治国治军。
高祖登基称帝之后，将泗水郡改名为沛郡，也就是以自己的故乡沛县的名字来进行重新命名。据《汉书》记载：“沛郡。故秦泗水郡。高帝更名。莽曰吾符。属豫州。户四十万九千七十九，口二百三万四百八十。县三十七。”这份统计资料主要来源于西汉后期，从户口数和人口数看来，沛郡的发展真可谓是欣欣向荣，蒸蒸日上。这当中自然也有皇帝对于皇族故里多加关照的原因存在。沛郡的属县之中不仅有高祖龙兴之地沛县，同时也包含了击败项羽的垓下，萧何的封地酂县侯国和汉高祖击败英布的蕲城。可以说这里是汉高祖丰功伟绩的最好见证，充满了汉高祖创业艰难的回忆。而沛郡太守也基本上会得到中央的特殊关照，比如衡山王刘赐涉及谋反案时就是交由“宗正、大行与沛郡杂治。”而西汉末年，沛郡太守更可以参与到皇位承袭和迎立新皇的队伍之中。汉哀帝死后，王莽拥立中山王为新皇，迎接皇帝的人中就有沛郡太守。据《汉书》记载：
“大鸿胪咸前正议不阿，后奉节使迎中山王；及宗正刘不恶、执金吾任岑、中郎将孔永、尚书令姚恂、沛郡太守石诩，皆以前与建策，东迎即位。”
由此可见，沛郡太守的地位是非常显赫的，特别是在涉及到刘姓皇族事务的问题时，他往往可以参与到其中。这应该就是因为他负责管理高祖龙兴之地的帝乡沛县的缘故，沾了刘姓皇族的光。
到了东汉时期，由于汉光武帝出身于南阳郡，这样一来沛郡作为“帝乡”的地位就有所下降了。最显著的特征就是在西汉时期，从来没有诸侯王能够获封沛郡之地。因为这里是高祖的故乡，有很强的政治指向性。而东汉光武帝执政之后就将沛郡分封给了自己的儿子刘辅，从此之后沛郡就改称为“沛国”，曹操的籍贯全称就是沛国谯县人。刘辅是汉光武帝和郭皇后的第二个儿子，当时长子刘疆是太子，将沛郡分封给刘辅也是一种重视的体现。到了光武帝晚期，又将沛县分封给了刘辅的儿子刘宝称沛侯，沛县的地位从此与其他的县邑再无区别。同时，刘秀在位时期还重新调整了行政规划，沛郡由原来的三十七县缩水到了二十一县。据史料记载，东汉末年的人口数为“二十一城，户二十万四百九十五，口二十五万一千三百九十三。”人口只有西汉时期的八分之一左右，而且户多而人少，可见已经出现了不少小家庭，可能一户只有一人左右。好在沛王刘辅为人贤明，广受民众的支持。据《后汉书》记载：
“辅矜严有法度，好经书，善说《京氏易》、《教经》、《论语》传及图谶，作《五经论》，时号之曰《沛王通论》。在国谨节，终始如一，称为贤王。显宗敬重，数加赏赐。”
但是，这样的管理方式主要是集中在文化层面，对于经济的推动力并不大。到了东汉末年，沛国谯县多次出现祥瑞，似乎也在预示着曹氏家族即将崛起。据史料记载：“建和元年二月，沛国言黄龙见谯。熹平五年，沛国言黄龙见谯。”自此之后不久，曹操就开始崭露头角，在东汉末年的政治舞台上呼风唤雨。最终打下了曹魏政权的根本基础，开创了三国鼎立的局面。
为何沛郡可以孕育两代帝王？
首先，沛郡长期处于几大势力集团的争夺点上，民风彪悍，基层掌握的力量很强。追溯至春秋战国时期，这里九是齐国和楚国相互争夺最为激烈的地区之一。楚国北侵的最大界限就处于这一地域范围内，齐楚也在这附近曾发生过多次规模较大的战争。比如沛县早期属于宋国，后来短暂属于过齐国，最后才归属楚国所有。秦代统一六国之后，这里仍然属于楚文化圈，与秦文化格格不入。民间之中还隐藏了大量的楚国没落贵族，项梁项羽叔侄就是其中的代表。而在东汉末期，沛国也受到了黄巾军之乱的波及。地方上的世家大族开始更多地参与国家事务，很多力量也开始蠢蠢欲动。
其次，特殊的地理位置和丰富的农业资源，使得基层力量可以更方便地汲取资源。从地理上看来沛国属于豫州，居于天下之中。虽然在东汉时期的发展被人为削弱，可是沛国当地的自然条件还是非常有先天优势的。西汉时期沛郡的人口数量众多，国家就从沛郡向西北调集人口和兵员。据《汉书》记载：
“上已发三辅、太常徒弛刑，三河、颍川、沛郡、淮阳、汝南材官，金城、陇西、天水、安定、北地、上郡骑士、羌骑，与武威、张掖、酒泉太守各屯其郡者，合六万人矣。”
其境内流经的泗水和淮水也为沛郡地区的农业提供了足够的水资源保障，所以在西汉时期的人口得到了极大发展。而且仓廪实而知礼节，汉代时期的沛郡也涌现了许多大儒名士。比如王莽在寒微时曾经拜沛郡陈参为师，学习儒家经典。王莽篡汉后，王莽还征召沛郡陈咸出任太子的老师，任职六经祭酒，专门为太子讲解《礼》经。这足以看出当时的沛郡也是人文荟萃之地，有了这样的文化基础，才为东汉时期的士族发展打下了基础。因而才会有曹操这样的豪杰乘势而起，开创曹魏基业。
综上所述，汉代的沛郡发展十分曲折。它最早处于齐楚争夺的矛盾点上，楚国占据此地后，大量的楚国贵族进驻该地。使得当地有很强的楚文化认同，民众也非常认可楚国的统治。秦统一之后，这些贵族就成为社会上的离心力量，在秦朝末期趁机揭竿而起。汉代建国之后泗水郡改名为沛郡，是刘邦的帝乡所在。在西汉时期，沛郡得到了发展的大好机会，人口和属县数量都在全国范围内名列前茅。但是在东汉时期，属县数量被大幅削减，人口也只剩下了原本的两成不到。正是在这样的背景下，地方上的力量开始逐渐进入到世家大族的管理之中，曹操得以发迹也是与此有关。因而，沛郡可以孕育出两代帝王，青史留名。
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