建昭元年（公元前38年），玩性大发的汉元帝带着众妃嫔前往虎圈观看猛兽搏斗。忽然，有一只强壮的大熊趁人不备跑了出来，扑向了殿堂上的汉元帝。事发突然，汉元帝身边的侍从、达官显贵和众妃嫔们都惊慌失色，一个个只管自己逃命，早就忘了汉元帝的安危。就在这时，有一个看似柔弱的女子毅然站了出来，此人就是汉元帝的妃子冯婕妤。

冯婕妤，名叫冯媛，其祖上是西汉著名大臣冯唐，其父是西汉将领冯奉世，出身名门的冯媛容貌清丽，温文尔雅，入宫没多久就升为婕妤（汉元帝时，后宫嫔妃分为十四等，第一等为昭仪，第二等为婕妤），还为汉元帝生下一个儿子，即中山孝王刘兴。

冯媛不愧是出身将门，临危不惧，只见她只身跑到大熊面前，张开双手，用自己的娇弱之躯挡住大熊。就在这时，从慌乱中反应过来的左右侍从一拥而上，杀死了熊。

汉元帝很感动，他问冯媛：“面对大熊，每个人都很恐惧，你为何要用自己的身体去阻挡它呢？”冯媛回答道：“臣妾听闻猛兽只要抓住一个人，就不会再去攻击其他人了，企臣妾害怕它会伤害陛下，这才以身阻挡。”汉元帝听后，既对冯媛的舍身相救心存感激，又对冯媛的勇气十分惊叹，自此之后，越发敬重她。相比之下，其他妃嫔都深为惭愧，其中，有一个汉元帝特别宠爱的傅昭仪，因觉得冯媛挡熊的做法把自己比下去了，从此对她怀恨在心。

第二年，冯媛被封为昭仪，傅昭仪对冯媛的嫉妒之心更甚。竟宁元年（公元前33年），汉元帝驾崩，汉成帝即位，冯媛被尊为信都太后，与其子刘兴一起住在储元宫。

元延四年（公元前9年），膝下无子的汉成帝从诸侯王子中挑选继承人，最终决定立定陶王刘欣（傅昭仪的孙子）为太子。绥和二年（公元前7年），汉成帝驾崩，刘欣即位，即汉哀帝。而汉哀帝的祖母傅昭仪也因此被尊为恭皇太后，不久后又尊为皇太太后。

地位尊贵之后，傅太后越来越骄横，甚至称呼汉成帝的母亲为老太婆。此时的傅太后想起往事，对觉得冯媛在挡熊一事中让自己很没用面子，便想找机会置她于死地。

于是，趁中郎谒者张由诬陷冯媛诅咒汉哀帝的机会，抓了冯家一百多人，负责审理此案的官员为了讨好傅太后，不惜刑讯逼供，死在狱中的就有几十人。史立等人为了封侯，纷纷诬陷冯媛意图谋反，面对责问，冯媛怎么都不肯招认。史立挖苦道：“当年挡熊的时候那么勇敢，现在怎么害怕了！”被逼无奈，冯媛只能服毒自尽。

冯媛死后，汉哀帝按照诸侯王太后的礼仪安葬了她，冯媛的兄弟、妹妹及其子女受牵连者众多，不是被处死，就是被逼自尽。