断头饭是古代给囚犯吃的最后一餐饭，这是春秋战国时期的楚庄王提出来的，春秋各国兵戎相见，死伤和被俘虏的士兵无数，他希望建立这个制度让这些死囚不要当饿死鬼，后代这个做法延续了一段时间。

关于为什么放一块腥臭的生肉，是因为古代很多人比较迷信，相信有六道轮回，人死之后，要经过一座奈何桥，在这座奈何桥边有一条疯狗，见人就咬，断头饭旁边放这块腥臭的生肉就是为了“孝敬”这条恶狗，放过自己一命，所以死囚犯看到这块腥臭的生肉，非但不觉得恶心，反而很感激，这在一定程度上缓解了死者对死亡的恐惧，受儒家思想影响，古代皇帝在处决犯人的时候，会给他们一些“临终关怀”。

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