1860年9月，僧格林沁率领3万左右的满蒙铁骑，与前来进犯北京的8000英法联军，在距京师8公里的八里桥，展开了激烈交锋。最终的结果，却让人大跌眼镜。战中，清朝赖以横行天下的满蒙铁骑，当场就有3000人被杀，而英法联军仅付出了5人的微小伤亡。
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自17世纪以来，欧洲列强出于争霸和开拓殖民地需要，从频繁的战争中总结经验，逐渐启动了近代化军事改革。而其主要成果，就是我们现代人看起来极其愚蠢的战术——线列战术。而这种战术也有一个俗称，叫做“排队枪毙”。
在很多人看来，这种战术简直愚蠢至极：双方士兵们踩着鼓点，走着正步，整齐划一的前进。进入步枪射程后，双方在军官的号令下开火。面对敌军近在咫尺的枪口，士兵们既不跑，也不躲，更不会趴下。即使身旁的战友倒毙，他们甚至连看都不会看一眼……
看到这一幕，很多不明就里的读者经常会提出这样、那样的质疑。部分读者认为，欧洲人简直太蠢了，为什么不懂用计谋？为什么不充分发挥军队的机动性？进而这些读者得出结论：“欧洲人之所以在近代吊打清朝，完全是因为武器比较先进，如果论脑子和战术，还是中国人更为优越。”然而可悲的是，中国古典所谓机动灵活的战术，却实实在在地败在了欧洲人的呆板战术之上。而八里桥之战，便是其典型战例。
公元1860年8月，英法联军攻占大沽口，经过短暂的休整，便直接挥师北京，想逼迫清朝就范。为了抵御敌军，咸丰以宿将僧格林沁和胜保为主将，带领大约3万满蒙铁骑前去迎敌。
在战前，僧格林沁自信满满，以为自己一定能击溃敌军。这是因为清军并不是没有和火枪部队交战过，在与缅甸以及中亚人的战斗中，清军骑兵就经常遭遇敌人的火枪阵。但无一例外，只要骑兵敢打敢拼、不怕死，就一定杀到敌军面前。只要近了身，骑兵对步兵就能展开一边倒的屠杀。
僧格林沁久经战阵，在数年前刚刚全歼林凤祥、李开芳带领的太平军北伐军。他敏锐地意识到，英法联军以步兵为主，只要能充分发挥满蒙骑兵的机动性，就能将敌军分割包围，进而全歼。因此，僧格林沁所制定的战术是先以蒙古马队和正黄旗满洲骑兵为先锋，利用骑兵的速度先击败英法联军前锋部队，再以清军其余步骑兵从两翼包抄，与蒙古马队一起将英法联军围而歼之。对此，咸丰嘱托僧格林沁：
“军情变幻靡常，总在出奇制胜。”可以说，在对阵英法联军时，咸丰、僧格林沁讲究仍是古典中国的军事思想，即以谋略和机动性取胜，但对军队的组织和建制，却在很大程度上予以忽略。
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9月21日，战斗打响。像计划中一样，清军铁骑从正面发动了对英法联军的突击。在两翼，清军则利用数量优势，对英法联军的阵地进行了包抄。
据法军总司令蒙托邦记载：
“鞑靼人开始了猛烈的攻击，他们的骑兵从我们阵地的右侧到左侧都聚成一片，蜂拥而来。”一时间，战场上烟尘滚滚，杀声如雷。然而英法联军却不慌不忙，像往常一样排除了很多中国人所看不起的“排队枪毙阵”。
面对满蒙骑兵的正面冲击，英法联军展现出其出色的纪律性。即使敌军进入了射程，如果没有军官的号令，也绝不开火。等清军骑兵冲到大约五十米时，联军军官战刀一挥，士兵们一齐开火，清军骑兵瞬间倒毙一片。
欧洲人之所以排出密集的“排队枪毙阵”，绝不是因为傻，而是当时的武器决定的。当时的欧洲人的火枪，是前膛枪。这种枪没有膛线，因根本此打不准，特别在100米外就没有任何准头可言，到了50米内命中率才会高一点。
与此同时，这种火器装弹很慢，程序繁琐，甚至一分钟都开不了一枪。因此，士兵们必须排成严整的阵型，用齐射的方式，充分提升火力密度。僧格林沁不明白欧洲人齐射的厉害，低估了英法联军火力的凶猛。因此英法联军发动第一轮齐射，就已经注定了清军的失败。
火枪齐射后，英法联军的火炮和火箭也吐出了火舌。据僧格林沁奏报称：
“该夷火箭数百只齐发，马匹惊骇，回头奔驰冲动，以致不能成列，纷纷退后。步队在欧洲人的猛烈打击下，正面的满蒙铁骑溃不成军，只得纷纷后撤。
那么，包抄英法联军两翼的清军骑兵，他们成功了吗？答案是否定的。相比于正面的清军，两翼的清军败得还要耻辱。因为击溃他们的并不是火器，而是原始的长矛。
此战中，英法联军也投入了数百名骑兵，他们主要是英国“女王”近卫龙骑兵团、英属旁遮普普罗比骑兵团、英属印度费恩骑兵团、法属北非西帕希骑兵团。这些骑兵，大多来自于英法的殖民地，压根就不是英法骑兵的正规部队。
然而就是这群来自印度、北非的杂牌，硬是用长矛和马刀打得清军溃不成军。9月17日，北非西帕希骑兵遭遇大队蒙古骑兵，蒙古骑兵来不及拉开距离就被对手追上展开近战，最终几乎全军覆没。9月18日，英印骑兵400人遭遇2000蒙古骑兵，英印骑兵以密集整齐的线型队列展开突击，蒙古骑兵被迅速击溃。
当年蒙古铁骑横扫天下，无往不利，经常以少胜多。如今人数占据绝对优势，为何连欧洲人的仆从军都打不过了？
实际上，这些仆从军虽然并非出自英法本土，但也经过了近代化的军事训练，可以对敌军采用“骑墙”式的攻击。所谓骑墙，就是骑兵们齐头并进，像一面墙一样冲向对手。面对阵容不整的对手，“骑墙”能够轻易做到局部的“以多打少”。在中国古代，想形成“骑墙”，必须用锁链进行链接，也就是我们所熟知的连环马。而经过严格训练，欧洲骑兵即使不用锁链，也能做到齐头并进。
在“骑墙”的攻击下，满蒙骑兵根本不敢近战，因为只要近战就会被击溃。因此他们只能一边策马奔驰，一边向后方射箭。然而，英法联军所骑的战马，经过了近代化的培育，不仅个头大，而且速度快、耐力好。反观蒙古骑兵，他们的战马比起敌人的战马，就像一只可怜的狗。
因此还没等蒙古骑兵射几箭，英法联军的骑兵就撵上了他们。正如一名锡克骑兵事后回忆的那样：
“一旦抓到了他们，就造不成什么伤害”。两军只要一相遇，鞑靼骑兵就会被砍翻一片，就像打保龄球一样。就这样，满蒙铁骑被英法联军彻底击溃。而英法联军则发动了刺刀冲锋，而这也是他们排成线列的主要原因之一。这是因为在当时，远程武器不能完全决定战场的胜负。最终一锤定音的，还是得依靠白刃战。因此，线列阵其实是一种另类的长矛阵，更能发挥集团化的优势。
而即使是白刃战，清军也不是对手，最终全线溃退，而僧格林沁见大事不妙，赶紧弃军而逃。此战中，清军尸横遍野，光尸体就有1200具。后来根据统计，此战中清军死亡达到3000人。而英法联军损失有多少呢？说出来笑死你，一共才5人，其中英军3人，法军2人。
此战后，法国将领蒙托邦被拿破仑三世封为八里桥伯爵，却遭到巴黎议员的强烈反对，这位议员讥讽道：“那也能称为一场战役？我们一共才死了5人。”
落后就要挨打。八里桥之战告诉国人，在绝对的力量面前，任何谋略都是没有意义的，即使你有诸葛之智，张良之谋。相比于研究那些“出奇制胜”的谋略，不如多花精力在武器、建制、纪律这些硬指标之上。只有注重硬实力的提升，才能让八里桥的惨败不再重演。
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