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按照中医理论，五行相生相克，故而金木水火土皆可入药。煤炭由远古植物演变而成，故其中蕴有多种物性及热能，用作中药，自然在情理之中。经过长期摸索，古人逐渐掌握了煤炭的药理和药性，用其治疗某些病症，或与其他药物配伍，制成一些成药，或在处方中加入煤来施治某些疾病。许多中医典籍均有相关记载。

唐代柳宗元在《柳子厚答崔黯书》记载了一个民间以煤炭治疗腹病的事情：“吾见病腹人，有啖土炭者……不得则大戚。”土炭为古时煤炭的别称。宋代名医张锐所著《鸡峰普济方》列“补真丹”，用于治疗血脏虚冷、崩中漏下等疾病，其配方中有“禹余粮，乌金石各四两”，乌金石即煤炭。金代名医张子和所著医书《儒门事亲》列有“乌金散”的制作和用途，其主要成分为乌金石，并特别注明：“乌金石，铁炭是也”。铁炭是当时煤炭的别称。论述最多、最详者当属明代药学家李时珍的《本草纲目》，其中对煤炭的各种名称、产地、外形、药性、主治病症进行了详细介绍。书中记载，煤炭气味“甘、辛、温”，“有毒”，列出可治疗“金疮出血、误吞金银、腹中积滞、月经不通、产后儿枕”等五种附方，如治疗腹中积滞用“乌金石即铁炭末三两，自然铜为末，醋熬一两，当归一两，大黄童尿浸晒一两，为末。……每服二钱，红花酒一盅，童尿半盏，同调，食前服，日二服。”治疗月经不通的药方是：“巴豆去油，如绿豆大三丸，以乌金石末一钱，调汤送下，即通。”
民国年间编篡的《房山县志》 卷二“物产”中也记载：“燕之西山，楚之荆州、兴国，江西之庐山、袁州、丰城、赣州皆产石炭，气味甘辛温，有毒，治金疮出血、误吞金银、去积滞、通月经及产后儿枕。”门头沟民间有用煤治龋齿的偏方：牙疼时用凉水一碗，把一块烟煤烧红，放入凉水碗中，晒晾后取出烟煤，以水漱口，早晚各一次，可止痛。不知灵验否。