前情提要：
消灭大内家之后的毛利家虽然取代了大内家的地位，但是曾经大内家在北九州的领地却逐渐被九州大名大友宗麟侵蚀。除此以外，出云尼子家的家督尼子晴久也不是泛泛之辈，毛利家在与尼子家的战争中失去了对石见银山的支配权。
尼子晴久
幸运的是，永禄三年（1560年）十二月，尼子家家督尼子晴久得了急病去世，此后尼子家陷入了一片混乱之中，从此以后的尼子家再也不是毛利家的对手。在此期间，毛利元就建立起了以吉川家、小早川家两家分家作为毛利家宗家辅佐役的“毛利两川”体制，以维护毛利家的稳定。
永禄六年（1563年），毛利元就的嫡子毛利隆元去世，家督由毛利元就的孙子幸鹤丸继承。由于幸鹤丸年仅十一岁的缘故，毛利元就与吉川元春、小早川隆景一同出任幸鹤丸的后见人。两年后，幸鹤丸元服，从幕府将军足利义辉处拜领一字，取名为毛利辉元。
毛利元就晚年，毛利家的战事主要集中于与尼子家的战争中。毛利元就吸取了尼子家的安艺远征与大内家的出云远征两场失败战役的教训，对尼子家的领地步步蚕食，并且采用“兵粮攻”的战法，将尼子家的主城月山富田城包围。永禄九年（1566年）十一月，尼子家家督尼子义久开城投降，尼子家灭亡。
山中幸盛
此后，尼子一族出身的尼子胜久在重臣山中幸盛的拥护下，带着尼子家残党退入但马国依附但马山名家，企图复兴尼子家。后来，尼子胜久又与京畿的霸主织田信长搭上了线，西国的霸主毛利家与天下人织田家也正式开始交锋。元龟二年（1571年）六月，年迈的毛利元就终于走到了人生的尽头，在吉田郡山城去世，享年七十五岁。毛利家在毛利元就的领导之下，仅仅用了一代人的时间就将毛利家从一介国人变成了西国霸主，这不得不说是一个奇迹。然而，也正是因为这个奇迹发生得太迅速了，为后来的毛利家埋下了祸根。
话说回毛利家的家督毛利辉元，自从毛利辉元元服以后，京都的政局就发生了天翻地覆的变化——幕府将军足利义辉被家臣三好义继、 松永久通杀害。此后，足利义辉的弟弟足利义昭四处流浪，同时号召各地大名起兵上洛讨伐三好家，以扶持自己继承将军之位。
毛利辉元
毛利家也收到了足利义昭的书信，但是毕竟天高皇帝远的，毛利家的领地也与京畿不接壤，除了谴责一下三好义继的弑主行为外，毛利家并没有派出大军上洛的打算。不仅仅是毛利家，当时收到书信的还有若狭武田家、越前朝仓家、越后上杉家、甲斐武田家等等，但是这些大名们都忙于在地方上抢地盘，同样没有心思上洛。不过在这一众战国大名之中，还是有忠于幕府的人，那就是尾张国大名织田信长与三河国大名德川家康，当然，虽然家康也收到了将军的书信，但是主角还是织田信长。
永禄十一年（1568年）九月，织田信长举兵上洛赶跑了三好家，拥戴足利义昭继承了幕府将军之位。此时三好家的家督三好义继已经被家臣“三好三人众”给驱逐，“三好三人众”投靠了三好家的分家阿波三好家。为了与以四国阿波国为根据地的阿波三好家作战，织田信长与毛利家开始联络，而作为织田家外交取次的，正是当时日益受宠的木下秀吉。
然而，元龟四年（1573年）足利义昭突然举兵与织田信长敌对，为了拉拢毛利家，足利义昭推举毛利辉元叙任右马头官职，同时赐予毛利家幕府相伴众的地位。不过此时的毛利家与织田家仍未断交，因而毛利家对足利义昭没有做出有效的支援，只是作为中介调解足利义昭与织田信长的关系。
七月，足利义昭被织田信长流放，室町幕府灭亡。此时织田信长并未产生取代室町幕府的野心，毛利辉元便通过木下秀吉向织田信长提出申请，请求让足利义昭重回京都出任将军，恰好织田信长需要幕府将军这面大义旗帜，也有意答应此事。可是，足利义昭在这时候却不知好歹地要求织田信长向他递交人质方才愿意和谈，这让织田信长彻底断了与幕府和谈的想法，毛利辉元也夹在中间里外不是人。
织田信长
毛利家与织田家真正交恶原因，源自西国局势的变化。在室町幕府时代，备前国、播磨国与美作国是室町幕府“四职家”之一赤松家的领地，在赤松家衰弱以后，家臣备前浦上家取代了赤松家在同地的地位，织田信长也给浦上家家督浦上宗景下赐了承认浦上家对备前国、播磨国、美作国统治权的朱印状。然而，俗话说螳螂捕蝉黄雀在后，浦上家下克上赤松家的同时，浦上家也在被家臣给下克上着。
天正二年（1574年），浦上家的家臣宇喜多直家与主君浦上宗景对立，由于得到了毛利家的支援，宇喜多直家很快就将浦上宗景驱逐出了备前国。毛利家支援宇喜多家的做法激怒了统治京畿的织田信长，对织田家来说，播磨国、美作国、备前国都不是自家地盘，由谁统治都无所谓，不是重点，而真正的重点是，浦上宗景是织田信长认可的三国之主，织田家麾下的国主竟然被家臣流放，让织田信长脸上无光。
除此以外，毛利家在天正三年（1575年）时与但马山名家议和，两家缔结了同盟。但马山名家就是应仁之乱时西军主将山名宗全的后裔，不过这个年代早就不是应仁之乱的年代了，织田信长压根就不承认山名家对但马国的所有权，而是将但马国视作织田家的领地。毛利辉元意识到了织田信长的野心，若但马国落入织田家手中，那么下一步就是因幡国，再下一步就是伯耆国、出云国，然后到安艺国……毛利辉元不敢想象，他与山名家缔结同盟就是想告诉织田信长，山名家已经是毛利家的小弟了，不要对但马国动歪脑筋。
足利义昭
天正四年（1576年），足利义昭流亡备后国，依附毛利家的庇护。在足利义昭的撮合下，毛利家与大坂本愿寺缔结了同盟，破弃了与织田家的盟约。七月十三日，为了救援弹尽粮绝的大坂本愿寺，毛利辉元派遣毛利家水军出阵，在大坂湾的木津川口大破织田家水军，成功地将粮食送入本愿寺之中，导致织田家对大坂的攻势失败。
织田信长也不甘示弱，他派遣家臣羽柴秀吉（原木下秀吉）侵入西国，支援尼子家残党以及浦上家与宇喜多家、毛利家作战。然而，势如破竹的羽柴秀吉却因为播磨国三木城的别所长治以及摄津国有冈城的荒木村重谋反导致攻势失败，尼子残党之主尼子胜久遇害，山中幸盛在被毛利家俘虏后也被刺杀。
天正六年（1578年），毛利辉元计划率军上洛，同时他邀请盟友武田胜赖从东边攻打织田家与德川家。不过，毛利辉元的叔父小早川隆景却认为北九州的大友家与西国尼子家、大内家的残党仍旧具备威胁，反对毛利辉元擅自率军离开领地。再加上这年十一月毛利水军再次向本愿寺输送粮食之际，于木津川口遭遇了九鬼嘉隆率领的织田水军，被织田水军的“铁甲船”给打得大败而归，因此毛利辉元的上洛计划最终告吹。
在这样的情况下，毛利家开始试图与织田家和谈。可是，在两家协商期间，备前国的宇喜多直家、伯耆的南条元续都被羽柴秀吉调略，投入了织田家麾下，导致毛利家对织田家的诚意产生不信任感，最后和谈失败，羽柴秀吉还因此被信长大骂了一顿。在这以后，毛利家便不再打着“讨伐织田家”的旗帜作战，而是专心在西国对付这些投入织田家麾下的国众们，以增加日后和谈的筹码。
然而，此时的织田信长早已不是曾经的织田信长了。修筑安土城以后，织田信长逐渐将织田政权变为了取代室町幕府的统一政权，各地的反织田势力也被织田家相继消灭。等到天正九年时，北条家、岛津家、大友家以及奥羽的国众们相继向织田家臣服，织田家真正的敌人或可能成为敌人的家族仅剩下毛利家、上杉家、武田家与长宗我部家而已了。
天正九年（1581年）年末，羽柴秀吉请求织田信长出兵西国，织田信长也答应秀吉会在来年秋天全面讨伐毛利家。不仅如此，织田信长还写信给岛津家，命令岛津家与大友家议和，组成联军在来年配合织田家的攻势从周防、长门登陆，攻打毛利家。
在织田信长的攻击之下，毛利家的未来又会怎么样呢？
本文作者：北条早苗
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