“茶之为饮，发乎神农氏”，中国茶源于神农氏，传说中的神农氏是农业神，也就是三皇之一的炎帝。《左传》、《礼记》、《汉书》、《荆州记》、《帝王世纪》、《水经注》、《括地志》、《汉唐地理书钞》、《路史》、《大清一统志》等，都认为炎帝神农氏的出生地就在桐柏山地区。神农部落早期活动中心,主要在汉水中游的桐柏山和大洪山之间的桐柏山区地带，系炎黄文化的发源地之一。

神农时代的桐柏地区，还处于母系氏族公社的新石器时代，生产力低下，人们茹毛饮血，多生食，难免体质低下，各种疾病肆虐横行，当时神农氏不但要教人们播种，识别各种植物，还需要给人治病，亲自翻山越岭采集草药，为了知道各种草本的性质，鉴别草药的性能，神农氏就亲口品尝各种植物。

茶之为饮，始于鲁周公，发乎神农氏

传说，炎帝神农氏是玲珑玉体，能看见肚内的五脏六腑，神农尝百草，百草百味，苦辣酸麻，常常遭毒倒，一天，神农氏在桐柏山附近的山上采药尝百草时，不幸中毒，口干舌麻，头晕目眩，他看见自己的肠胃正在慢慢的发黑成斑，而且一阵阵绞痛。怎么办呢？这时他发现依靠的山石旁有一株半人高四季常青的灌木树，情急之下他伸手摘了几片树叶吃了下去，并观察五脏六腑的变化，发现树叶所到之处，那些黑斑慢慢消失，原来这种树叶有解毒的功效。神农氏结合这片树叶的特性，给这片树叶起了个好听的名字“茶”。故《神农本草经》记载：“神农尝百草，日遇七十二毒，得茶而解之”。

神农脱险后，神农部落开始在桐柏地区推广种植茶树，茶树开始在桐柏地区逐渐被挖掘、采集和引种，被人们用作药物，供做祭品，当做菜食和饮料，茶就慢慢开始在桐柏地区大面积推广种植。据说最后一次，神农部落已经离开桐柏山，去往长江中下游地区进行农耕传播，王象之在《舆地纪胜》中曾记载：炎帝神农氏葬于茶陵县南，茶乡之尾即今湖南省株洲市茶陵县区。

《庄子·盗拓篇》说：“神农之世，只知其母，不知其父”。如果以神农时代开始算起，在中国在桐柏，茶的发现和利用与神农氏有着密不可分的联系，桐柏茶历史更是可以追溯到原始母系氏族公社时期，距今大约有五六千年的历史了。

桐柏地处中原，淮河的发源地，茶文化传说流传广泛，上至盘古，三皇五帝，下至名人骚客，三教九流，都与茶有着流传千古的传说，下期敬请关注桐柏茶文化专题系列（三）大禹与桐柏茶文化的传说。