自唐高祖李渊大业十三年从晋阳起兵，李世民就开始了征战生涯。在攻克长安前的一年里，李世民在李渊指挥下作战，立下了赫赫战功，而在武德年间，他自己指挥了进行了四大战役并取得胜利，为唐朝统一全国莫定了基础。登上皇位后，李世民又相继征服周边各少数民族，被尊称为“天可汗”。
李世民本人骁勇善战，善骑射，每次战争，总是身先士卒，率军冲入敌阵。好几次是单枪匹马，深入敌阵之中，由于他武艺高强，胆气过人，前后数十战，居然一次也未为矢刃所伤。后人评价，自古治军，无出李世民其右者，由此可见李世民军事指挥的高超，他能够以弱克强，转败为胜。
自晋阳起兵后，唐太宗东征西讨，出身入死、弓箭从不离身。他所发射的箭比一般人用的要长，弓比一般人用的要大，“初，秦王建天策府，其弧矢制倍于常”，而且百发百中，穿透能力极强，能够“射洞门阖”。唐太宗的善射在战场上使敌人闻风丧胆，更使手下的大将、士兵对他心悦诚服而忠心跟随共同打天下。
隋大业十三年，魏刀儿率兵进攻太原。李渊率兵与之交战，被困在阵中，李世民见情形危急，以轻骑突围而进，所向皆披靡，拔高祖于万众之中。武德二年十一月，李世民和宋金刚相持于柏壁，有一次为敌军所包围，“世民以大羽射骁将，贼骑乃退。唐太宗的显赫战功是跟他善射分不开的，他自己也常对群臣说，“联以弧矢定四方，用弓多矣”。
北朝及隋朝是一个天下扰攘、戎马生涯的大动乱时代，贵族官僚中流行着尚武的习俗，如“周代公卿、类多武将，周室尚武，贵游子弟咸以相矜。”可以说，李世民生活的时代，贵族子弟已摆脱士族子弟的纨绔习性，胡人子弟更是勤练武技，并以武技的高低来显示自己的能力。
李世民的曾祖父李虎是李氏家族地位飞黄腾达的关键人物，在西魏官至太尉，为八柱国之一。到北周时，八柱国的地位逐渐重要起来，“称门阀者，咸推八柱国家”，故李虎死后，仍追封为唐国公。李渊在隋朝后期常担任要职并带兵镇压农民起义，显赫的家世加武将传人必然要逼迫李世民去从小练习武技。
在古代，骑射是分不开的，一般在战场上都是边骑边射。李世民精通骑兵战术，他参与统一战争时，每战必乘骏马冲锋陷阵，如果没有上乘的骑术，是不可能如此轻松地驾驭良马。他在生前营建昭陵时，便诏令工匠起草图样，用青石雕刻六骏的雄姿，置于自己的陵墓上，史称“昭陵六骏”。
李世民作战勇敢，经常深入敌阵与敌搏杀，自起兵以来，前后数十战，常身先士卒，轻骑深入，虽屡危殆而未尝为矢刃所伤。霍邑之战，在李渊、建成小小退却的情况下，世民与军头段志玄冲入敌阵，勇猛冲杀，手杀数十人，两刀皆缺，流血满袖，洒之复战。
武德元年八月，高墌兵败后，秦王李世民再次率军十万抗击，薛仁果数次挑战，世民坚壁不出，诸将均请战，世民说“我士卒新败，锐气犹少，贼以胜自骄，必轻敌好斗，待其锐气衰而后奋击，可一战而破。”两军相持六十余日，十一月初，薛仁果粮尽，将士离心，于是李世民抓住战机，发动攻击，浅水原一战获得大胜。
浅水原决战中，既而太宗亲御大军，奄自原北，出其不意，李世民的骑兵之所以能够屡战屡胜，重要的还在于骑兵的训练。李氏特种兵源于高祖李渊对突厥作战，仿效突厥，结果青出于蓝而胜于蓝，但是更胜于蓝的还是李世民的精骑。高祖李渊的精骑是从五千人中选两千，而秦王李世民却从一二十万人中选一千，这一千精骑在李世民的阵后反击战中屡战屡胜。
刘武周占据太原后，李世民再次率兵出征，他屯兵于柏壁与刘武周大将宋金刚对峙，仍令自己的军队养精蓄锐，并经常令偏将掠杀敌军，大军则坚壁不战，诸将请战，李世民说“金刚悬军深入，精兵猛将，咸军无蓄积，以虏掠为资，利在速战。我闭营养锐以挫其锋，分兵汾、限，冲其心腹，彼粮尽计穷自当遁走。”
武德三年二月，经过长达五个月的对垒相持之后，宋金刚开始后撤，秦王李世民抓住机会，乘胜追击，大破寻相于吕州，一昼夜行军二百余里，战数十合，进至高壁岭，由于连续作战，士卒饥疲，但李世民坚持乘胜追击，身先士卒，将士们也不敢说肚皮饥饿，追至雀鼠谷，又一日八战，俘斩敌军数万人。
武德三年，秦王李世民兵围洛阳，首先派“上谷公王君廓断其粮道”，而后逐渐完成了对洛阳的包围圈，这样王世充陷于孤立挨打的地位，也致使洛阳城内物价飞升。最后王世充不得不向窦建德求援，在武牢之战中，窦建德也是进退两难，迫于武牢不得进，留屯累月，战术不利，将士思归。而此时，李世民也不会放过窦军的粮运，袭击以使其军心不稳。
武德五年，秦王李世民与刘黑闼相持了六十多天，世民估计敌军粮食快吃完时必然来决战，于是“乃使人堰洛水上流”，用水做伏兵断了刘黑闼的后路。果如其然，决战中，刘黑闼军无路可退而大溃，斩首万余级，溺死数千人。
李世民登基后，周围邻国并不平静，他用了近二十年的时间，大小近二十次战争最终降服了周边各少数民族，被尊称为“天可汗”。在对少数民族的战争中，历史上中原王朝的统治者都习惯使用“以夷制夷”的战略战术，西北地区的少数民族贵族不断举兵扰乱边境或中原，太宗以武拨乱，次第平定东突厥、吐谷浑、高昌等地的叛乱，统一了西北边塞。
五路围攻”是李世民在征讨少数民族的小国时经常采用的战术，每次都有一个行军大总管节度诸军，防止五路大军各自为战其次，在战争的进程中，各路大军并不冒进，而是稳打稳扎、分进合击，采用倒“品”字形的排阵方式进行包围，相继征服了东突厥，吐谷浑、薛延陀、龟兹。
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