汉朝是一个英雄辈出的时代，辉煌的功勋背后是无数军人用鲜血和生命塑造起来的雄伟丰碑。从汉高祖建国伊始，西汉王朝就面临着北方匈奴人的侵略和威胁。为了暂时缓解北方的压力，汉代初期的诸位皇帝都是采用和亲的方式来避免匈奴的大规模入侵，但是匈奴人零星的进攻和抄掠却一直没有停歇。为此国家在北方边境线上设置了绵延数千里的防御地带，用于侦查匈奴的动向。除此之外，中央政府还从地方上选择精壮的青年入伍，不断发展自己的军事力量。其中最有代表性的就是所谓的“六郡良家子”，这些人都是来自于北方六郡的青年人，自幼弓马娴熟，品行优良。加上这些人熟悉北方的地理环境，当汉武帝时期正式和匈奴兵戎相见时，他们都成为了重要的军官和其后备力量。其具体的情形如何，且待在下慢慢道来。
名将辈出的六郡良家子
汉朝初年在地方实施“郡国并行”的体制架构，汉朝中央占据各处关隘要道和辽阔的土地疆域。其余的部分则分封给诸侯王，由他们来藩屏保卫汉朝。汉朝自己管理的疆域十分广阔，其具体的范围据《汉书》记载：
“天子自有三河、东郡、颍川、南阳，自江陵以西至巴、蜀，北自云中至陇西，与京师内史凡十五郡。”
而所谓的六郡良家子大部分都是出自于天子自己占有的这部分土地。分别是陇西、上郡、北地、安定、天水（东汉改称汉阳郡）、西河六郡，从汉朝初年就开始向中央输送优质的青年后备军官资源。也留下了名将辈出的光辉记录，即：“汉兴，六郡良家子选给羽林、期门，以材力为官，名将多出焉。”后世的李广就是陇西人，以六郡良家子的身份投军报效，屡立战功，被尊为“飞将军”。汉武帝时的丞相公孙贺是北地义渠人，也是从军后建功立业官至丞相。西汉末期的名将段会宗是天水上卦人，曾经平定西域诸国。由此可见，六郡良家子中所涌现出的名将贯穿了西汉一朝，豪杰辈出，人才济济。
六郡良家子中主要是以骑兵为主，汉武帝时的丞相公孙贺就是骑士出身。在西汉的历史中也经常出现六郡地区的骑兵部队参与国家平叛的记录。据《汉书》记载：
“元康四年西羌反，发三辅、中都官徒弛刑，及应募佽飞射士、羽林孤兒，胡、越骑，三河、颍川、沛郡、淮阳、汝南材官，金城、陇西、天水、安定、北地、上郡骑士、羌骑，诣金城。”
这是一次大规模的军事行动，从军队的组成和数量上看来，六郡征发的全部都是骑士，而步兵主要是由中原地区派遣。这说明汉朝的骑兵主力基本上都集中在六郡地区，这也符合汉代多兵种协同作战的军事方针。类似的案例还曾出现在“元鼎六年冬十月，发陇西、天水、安定骑士及中尉、河南、河内卒十万人，遣将军李息、郎中令徐自为征西羌，平之。”然而此次出动的只有陇西、天水、安定的骑兵，并未见到其他三郡。可能是因为战争的规模不大，所以国家没有动用其他地方的骑兵。
在冷兵器时期，骑兵是最为重要的军事力量。大量的步兵军队都是依靠骑兵的快速冲击力打散敌方的武装力量，使敌人阵脚大乱才可以由步兵押上围歼敌人。西汉时期选择六郡良家子作为骑兵力量的主体部分，充分显示出了中央对于当地的信任。也是由于六郡良家子大部分都是在汉朝中央的直接管辖之下，从来没有归属过诸侯国。这样可靠的政治背景也为六郡良家子加分不少。虽然李广的最终境遇并不尽如人意，可他主要还是由于自己的个人经历和性格缺陷，以及其在政治上的立场问题。最终才被皇帝所厌恶，没有得到应有的荣誉。否则，按照他六郡良家子的出身背景，封侯拜将只是最基础的配置。
为何六郡良家子会成为重要的青年军官后备力量
首先，六郡地区靠近北方边境，民风向来彪悍。当地百姓精于骑射，弓马娴熟。从春秋战国时期，这里就是胡汉杂居的交界地带，很多人为了避免异族的抢掠，大多会习武自保。所以也养成了当地的勇武民风，这里的民众从小就拥有了很好的军事素养。据《汉书》记载：
“天水、陇西，山多林木，民以板为室屋。及安定、北地、上郡、西河，皆迫近戎狄，修习战备，高上气力，以射猎为先。故《秦诗》曰‘在其板屋’；又曰‘王于兴师，修我甲兵，与子偕行’。及《车辚》、《四载》、《小戎》之篇，皆言车马田狩之事。”
从中也可知，由于当时的气候环境和如今不同，天水陇西等地有很多高大的林木，可以用于修筑战备的堡垒。这也就成为了汉朝抵御北方匈奴的前线阵地，可以有效地监视观察敌方的动静，一旦有所异动，一些堡垒甚至可以抵御匈奴的第一波冲击，是西汉天然的警戒线。
其次，六郡良家子中还强调了出身的重要性。西汉时期还是一个身份制社会，各行各业都有其具体的阶级，身份是当时最重要的自然属性。奴隶、赘婿、囚徒、商贾很多情况下都不被社会所接受，只能从事被视为非常低贱的工作。即使是在军队当中，这些身份的人也只能从事重体力劳动，比如修筑工事、运输补给等工作。这一点是由秦代就出现的社会风气，当时的社会中，家庭缺乏一定的基础财产，品格上具有明显缺陷的人连担任地方小吏的资格都没有。比如韩信就是“家贫无行，不得推择为吏”。这就基本上断绝了最底层人的翻身之路，而骑兵作为当时的重要军种，既是国家力量的彰显也是个人荣誉的体现，所以必须要由出身清白的良家子充任军官。
最后，六郡的地理位置非常独特。它们位于的地区主要是春秋战国时期的义渠故地，秦国正是因为吞并了这块土地才得以实力大增。这里不仅是关中长安的北方屏障，还拥有非常优质的草场和各种自然资源。所以，汉初在分封各地的时候，这里并没有分配给诸侯王，而是一直由皇帝亲自掌管。东汉时期，统治中心转移到了河洛平原，关中的地位有所下降。六郡之地也基本上委任给了当地的刺史太守进行管理。东汉末年的国贼董卓就是在这一地区汲取到了最初的原始资本，有了自己的军事力量。因此董卓才能够在东汉末年的混乱局势中抢先拔得头筹，控制了中央朝廷。由此可见，当地的军事力量之强，一直到了东汉末年仍旧保有非常强悍的战斗力。所以，西汉时期选择此地作为骑兵后备军官的主要来源地，以此来扩充自己的军事力量是非常正确的选择。
综上所述，六郡良家子是西汉时期的一个特殊群体。由汉朝西北地区的安定、北地、上郡、西河，陇西、上郡出身的青年人组成。这些人可以进入到汉朝的后备军官梯队之中，成为汉朝一支重要的有生力量。西汉时期的骑兵部队主力就设置在这六郡的范围之内，是几次重大军事行动的主要力量。这个群体由于自幼弓马娴熟，出身清白，加上又得到君王的额外重视，所以名将辈出。李广、公孙贺等人都是这六郡出身的一代名将，为汉代建立宣威朔漠、封狼居胥的千秋伟业立下了不朽的功勋。
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