众所周知，佛法有大乘与小乘之分，小乘重于度己，而大乘则重于普度众生。在梵文中yana的意思便是乘，即“乘载，道路”。在佛教的历史中，有个极其重要的转折点——后期佛教的出现。
在公元一世纪左右，有一些古印度佛教徒独立原始佛教另成一派，他们以新思想来替代原始佛教的旧思想，奉行的新教规与新教义。他们以普度众生为己任，想要引导所有人脱离苦海，达到彼岸修得佛果，这便是大乘之意。后期佛教认为包括原始教派的其他佛教派都属于小乘佛教，因为他们都以度己为目标，每日的修行以求自身能修得正果。当然，这一称呼原始佛教并不承认，他们仍采用原来的名称，直到今日依旧如此，这一点在缅甸，泰国等佛教中都有据可循。
《法华经》中有一段论述大乘佛法，便是类比小乘佛法。大致意思是小乘佛法的修行需要舍弃世间，超脱三界，即出世修行，而大乘佛法则是不舍弃世间的众生，入大千红尘度化世人的入世修行，这与小乘佛法的差异是十分明显的。在另一本佛经《大智度论》中，讲的是大乘与小乘追求的结果都是解脱，但是两个教派的做法是背道而驰的，小乘追求自身利益，只为了度己身；大乘是为了众生的利益，一切都是为了度众生。
此经中还以是否有大慈悲心来划分大乘与小乘，这里的大慈悲心讲的是利人，大乘自始至终以利人为己任，自有大慈悲之心，而观小乘则以自利为重，自是无大慈悲心。经中还以智慧为言，讲到大乘佛法有大智慧，以度世间众生而涅槃己身以成就佛果。而小乘佛法则少有智慧，虽可度己身，却不知众生疾苦，更不知世间红尘之真义。在对佛陀释迦牟尼的看法方面，亦是大有不同，小乘佛教视佛陀为导师，是一个彻底觉悟之人；反观大乘佛教则视佛陀为无所不知无所不能的金身佛，并且其还认为在十方与三世中存在无数的佛。
在修行方面，小乘佛教只修“三学”与“八正道”，“三学”是指通过守戒，修禅定而得到智慧，“八正道”是八种正确的思行方式。对大乘佛教而言，“八正道”和“三学”只是他们修行的部分，其还侧重于“菩萨行”。对于菩萨，我们并不陌生，正如诸多作品中出现的菩萨都以大慈大悲，以大宏愿度尽世间苦难众生为己任，“菩萨行”便指佛陀在成佛前的修持，佛陀立下大宏愿以救众生。其包括“六度”与“四摄”，“六度”是以包括布施、持戒、忍辱等六种可以脱离苦海达到彼岸的方法，而“四摄”则为大乘佛教徒在日常生活中，与人相处所要遵守的四大原则。大乘佛教徒的思想其称菩萨思想，而他们的活动便是这“菩萨行”。
而在最高目标中，大乘佛教不用多言，自是普度众生，而小乘佛教则以修得“阿罗汉”果位为终极目的。事实上，佛教佛法共分为人乘、天乘、声闻乘、独觉乘与菩萨乘。五戒十善是为人天道，声闻独觉是为解脱道，综合二道是为大乘佛法。综上所述，大乘与小乘不过就是觉悟的境界高低有所差别，高者自为大乘，如是而已。
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