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我国的殉葬制度最早可以追溯到商朝，在商朝，使用活人殉葬并不是帝王的专利，当时的王公贵族及诸侯也可以使用活人殉葬。后来，随着时间的发展和帝王权力的增大，渐渐殉葬就成了帝王的专利，而且也变得更加规范。

所以，每当老皇帝死后，老皇帝生前身边的宫女、太监及那些没有生育的妃子或者指定的妃子，就会被安排去给老皇帝殉葬。因此，在古代，每当老皇帝死后，宫中都会陷入一片哭声中，一是哭老皇帝，二是哭自己。

由于这项制度实在太残忍了，所以到汉唐时期就被废除了，取而代替的是陪葬制度，所谓的陪葬也就是在皇陵附近让皇亲国戚和达官显宦死后陪葬皇陵，汉代的霍去病死后，就是被安排陪葬在汉武帝茂陵旁边。

可是这项残忍的制度，到了明清时期，又开始死灰复燃，朱元璋死时，就有大量宫女、太监、嫔妃被安排殉葬。那为何皇帝总喜欢活人殉葬呢？

一是迷信

因为古人相信人死会到另一个世界生活，而墓葬就是墓主人在另一个世界的居所，所以为了能够继续享受生前的一切，所以他们死后会将生前的一切带到地下去，继续享受。

二是铲除异己

一朝天子一朝臣，老皇帝死后，新皇帝自然铲除异己，巩固自己的权威。比如：皇太极登基前，就利用殉葬这项古老的制度，处死自己的政敌，努尔哈赤生前宠爱的女人——大妃阿巴亥。

也正是因为这些原因，虽然皇帝们明知“人殉”非常野蛮且残忍，但终究还是不愿意废除这个制度。